景泰四年七月初，夜，司礼监，兴安坐在大案台之后，王诚、舒良二人坐在案前的官帽椅上。
王诚对兴安说：“近来皇上龙心大悦，皇太子大位已定，兴公公同于少保深得皇上信任，治理国家，井井有条。大明江山，终于在景泰年间又现一派国泰民安气象。”
兴安未加置评。舒良接过去说：“皇太子大位既定，我等心中大石总算落地，纵然将来皇帝万岁千秋之后，我等不但无须提防有人清算旧账，还有辅佐之功。”
“自古皇家事，有时是人算不如天算。沂王近况如何？”兴安摇了摇头问道。
“按皇上的意思单独囚于城东北，身边仅有宫女万氏一人陪伴，我已命看守中官不得与其二人交谈。依我之见，这等年纪幼童，不读书习字，与世隔绝，长大便无学识，更无见识。今时仅废他皇太子位，数年后，他将被变成一个蠢钝不堪的无用之徒罢了。”王诚哪里知道，他眼中这位万氏虽不过是宫女，但她毕竟自幼由孙太后养育长大，不仅粗通文墨，这胸中见识，亦非普通宫女可比。
皇太子名分被废，小主人启蒙教育未曾废。在万贞儿教朱见深识字之后，朱见深渐懂读书，心灵之窗随之开启，触类旁通，后来朱见深不仅文采出众，书法、丹青、弹琴亦样样精通。
此时，兵部尚书于谦感念景泰帝知遇之恩，为国事夜以继日，舍身报效。但历朝历代，峣峣者易折，皎皎者易污，权高望重之际，便是嫉妒诽谤之时，更何况明朝政治传统，原本就是弹劾成风。一些官员，包括于谦曾爱其才，给予提拔重用之人，多次向皇帝上奏，指于谦权势过大，并摘列所谓于谦之过。一日，景泰帝将这些奏章给兴安看，兴安阅毕大怒，对景泰帝进言道：“于大人为国分忧，夜以继日，且德才兼备，不求财富分毫，若他离开朝廷，国家又自何处可找到这样的人才呢？”
因此，景泰帝没有理会朝中对于谦的毁谤之声，对其信任依旧。
于谦行事光明磊落，凡事但求问心无愧，但自古贤达又常常是被“问心无愧”四字所累。当年迎英宗返京时，明明于谦可默不作声，但他偏偏要在朝廷之上说出“皇位已定，断无更变。但于情于理，应速迎太上皇帝回京”之言，他为何要说，问心无愧耳！于谦明知朝廷政治环境不稳，不但不愿结党自卫，反而为了国家，任由潜在政敌身居高位，而丝毫不加防范。土木堡之变后，力主南迁的徐有贞，曾被于谦等人当场怒斥，这样一个对他既嫉且恨之人，于谦却因其有才，而向景泰帝举荐。就连景泰帝都对于谦说：“徐有贞虽有才华，但心术不正，为人狡诈。”武将石亨，北京保卫战中他在于谦举荐下立了大功，但此人结党营私，排斥异己，品格不端。身为兵部尚书的于谦治军严明，使石亨心怀怨恨，自行上疏辞官，这本是去趁机除去石亨大好时机，可偏偏于谦却也上疏，言自己权力过大，愿解除自己总督之职。后来于谦蒙难，徐有贞、石亨皆为主使。
景泰四年十一月，丁卯（十五）夜，月犯六诸王东第二星，复生五色云彩鲜明。戊辰（十六）夜，月犯井宿第一星。大明英宗睿皇帝实录，卷二百三十五。
景泰四年十一月十三，太子朱见济病倒。
十九，平素生气勃勃的皇太子朱见济因病身亡，兴安所谓“自古皇家事，有时竟是人算不如天算”竟是一语成谶。处心积虑，好不容易促成更换皇太子，却横生变故。景泰帝悲痛万分，下诏厚葬太子，谥号“怀献”。被立为皇后未满两年的杭皇后，因思念儿子，随之病倒。怀献太子之死，使大明储位悬空。但景泰皇帝年方二十六，内外朝臣仍然期待皇上早日再诞皇子，继承大统。景泰帝也在宫中多立嫔妃，夜夜侍寝，以期血脉永传。被囚之中的朱见深和万贞儿，对怀献太子一事毫不知晓，继续心身煎熬，度日如年。
转眼到了景泰五年，众多嫔妃之中竟未有一人有妊娠迹象。确定皇储，事关国家根本，有朝臣开始为国议议，监察御史钟同、礼部郎中章纶率先分别上疏，请皇上复朱见深太子位：“……天下父有天下，理应传于子，但如今怀献太子薨逝，则应知晓天意如何。至今皇储未建，大明国家根基犹虚，臣窃以为，太上皇帝之子，即陛下之子，今沂王（见深）天资厚重，亦从无过错，足令大明宗社有所依托。当年太上皇帝待陛下友爱甚周，伏望陛下以天地之宏伟胸襟，重兄弟手足之情，选择吉日，举行大礼，复还太上皇之子储位，仍选名儒日侍讲读，延续祖宗之大业。天下甚幸，臣等冒死之言。”
景泰帝读罢大怒，他等竟敢将怀献太子薨逝，说成上天惩罚。景泰帝将奏章掷于地上，对正在身边的王诚、舒良说：“怀献太子虽薨逝，朕正值壮年，皇嗣待生而已，‘上皇帝之子，即陛下之子’乃是一派胡言！沂王怎可等同于朕之子。他等背后必有人指使，立即将二人下狱拷问！”
钟同、章纶被下狱后，遭酷刑拷问幕后主使及谁同南宫太上皇帝勾结。二人虽为文弱书生，但却颇具士大夫气节，绝无牵扯其他无辜。自景泰五年起，太子薨逝，储君悬空，担心哥哥趁机同朝臣勾连，皇后日益病重等几件大事，使景泰帝心神劳损，为早诞皇子，而过度沉溺**，又加重身体负荷，年方二十六岁的景泰帝龙体渐亏。
拂晓，卢沟桥上，西望北京西山，青烟笼罩，一轮残月挂在天际，古河道中晨霭弥漫，好一幅卢沟晓月画卷。在这一日之始，城中处处鸡鸣报晓声，已长高一些，站在门廊的朱见深正在持书朗朗晨读。端着两碗粥的万贞儿，从东耳房里走进正房外间，将粥置于方桌上，她蓝色粗布衫已洗得发白，四周缀着补丁。尽管衣衫破旧，但洗得干净，头发也梳得工整。
夜，正房外间，方桌上的蜡烛闪着烛光，朱见深背身坐着在灯下读书，万贞儿陪着他，顺便借着烛光缝补衣衫。
万贞儿问道：“西厢房箱内旧书，将被你读遍。今日何书令见深读得如此入神？”
“贞儿教会我认字，便是领我进入读书之门，对比不同章节，我自可揣摩出其中意义。手中这本是《声律启蒙》，是教小童声韵格律之读物。”
万贞儿微笑着摇了摇头：“贞儿不懂这些。”
“其实并不深奥，不过是诗词歌赋在声调、音韵、格律等之要领罢了。”
万贞儿笑道：“平时最爱听你朗读诗词，虽不能完全明了其中含义，听那抑扬顿挫辞文，已常使我心怀感动。”
朱见深说道：“今日有读一篇南唐后主李煜的词，背与你听，不过在此之前，我先将李煜平生，以及当年他填词时的情形讲与你听，你可揣摩其意境。”
当朱见深讲过之后，他便站起身，万贞儿也放下针线，认真聆听词句。
朱见深挺胸背手，发之以情的少年之音徐然而出：“春花秋月何时了，往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改，问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
虽然万贞儿只是粗通文墨，但朱见深已预先同她讲述了南唐后主旧事，此时，随着词句朗朗而出，阵阵场景自她心中渐渐飘过，使她深深感叹，不能自已。咸阳宫中她抱着两岁的皇太子，他憨萌之态逗得她开心大笑……紫禁城宫后苑，阳光灿烂，鲜花簇簇。小径之上，她走在前，双手拉着皇太子的两只手，他调皮地一边用头顶着万贞儿的后身一边往前走……夜，紫禁城外廷三大殿，一路过去，冷月清照，一座座高大的宫殿只见阴影，层层汉白玉栏杆，才在月光下显得莹洁光滑……晨，紫禁城奉天殿，自大殿的三交六椀菱花窗，外面无数缕缕晨光自小窗洞中从上往下斜着射入。晨光中，内金水河缓缓流淌，奉天殿顶上的十只瑞兽静静地伏在殿脊之上……
景泰六年，朱见深出宫被囚四年，他已是九岁多的翩翩少年。这日，万贞儿自正房走出，不见朱见深踪影，便四处张望。她见到放在西厢房的那竹梯被竖在了正房东边的耳房上，连忙走到梯下，略微担忧地小声呼唤道：“见深……”
朱见深从耳房房顶上探出头来，向万贞儿招了招手，万贞儿犹犹豫豫地从梯子爬了上来，朱见深在上面接住她的手，扶她上了房顶。万贞儿语带责备地说道：“若脚下闪失将如何。”
“无须担忧，我已非昔日小童。”朱见深笑了笑，踮着脚扶着万贞儿的肩膀，兴奋地对下面指指点点。万贞儿也挨着他，饶有兴致地随他所指向下张望。
西面是一条南北向的街道，这条街恰好是小街市。平台正前方是一家绸缎铺，接着是家书画店，街上有一些挑着担子，卖日常用品的小贩及来往步行的行人。
朱见深从各式商品，各家商铺，问到小贩来自何方，万贞儿就其所知一一回答。朱见深望着下面熙熙攘攘的来往平民问道：“以往你可曾有机会出宫，如下面路人一般四处行走？”
万贞儿回道：“有过，由中官陪同，为太后采买民间用品。”
朱见深接着问道：“感觉如何？”
“羡慕平民自在，享有天伦之乐，但我无福享受，只是空喜欢而已。贞儿以前身为内宫宫女，照理要老死宫中，你则不同，贵为皇族，断无羡慕平民生活之理。”
朱见深沉下脸道：“身为皇族，与囚徒又有何异，哪如下面这些平民百姓来得自在快活！”
万贞儿沉默，没有言语。朱见深继续问道：“说到皇族尊贵，你在宫中多年，若得皇上喜爱，地位岂非不同？”
万贞儿迟疑半晌，心中一动，不知不觉殿下正在长大，竟然问起关乎男女及他父亲的话题。自己对他父亲并无好感之事只可放在心中，其他倒可讲讲无妨：“贞儿从未动过此念。论年纪，贞儿与你父相若，幼时在太后宫中常见到你父，年长后你父每次来拜候太后，我均刻意回避。”
“为何？我还以为宫中女子都为此趋之若鹜呢。”
“见深，你现在会读书了，定知‘相爱’二字。相者，相互也。皇上后宫嫔妃众多，每位嫔妃，一年尚不知能见皇上几次，无得相处，何来得相爱？你看下面那位骑在驴背上的年轻女子，为她牵驴者是她夫君，在家中时，夫君在田间劳作，她便为他煮饭，送到田头，一同进食，日落夫君回家，她为他备水沐浴更衣，共进晚膳，夜里夫妇同床共枕。平时共同抚养子女，二人亲密无间，相依为命，自然而然，便有爱意。而你看宫中嫔妃，既不用为皇上煮饭洗衣，又不需陪皇上进食出门，就连子女皆另有人代劳抚育，还同皇上无得几次相见，你说爱从何来？既然无爱，空要那份尊贵又有何用？”
朱见深听得连连点头，万贞儿继续说道：“况且，嫔妃不知哪日又被赐死，为那不相爱之人殉葬，我等作宫女的，在宫中也算得衣食无忧，无得与人相爱，至少也无须为人殉葬。”
“何为赐死殉葬？”朱见深听得有些糊涂。
“此为大明祖制，凡皇帝驾崩，除皇后及皇太子生母外，其余嫔妃皆赐死陪葬。二十多年前，贞儿进宫第三年，你祖父宣宗驾崩，一众嫔妃殉葬，其中有位名为郭爱的姑娘，进宫仅二十余日，圣上何等容貌都尚未知晓，那日郭爱姑娘正在宫后苑观花，知悉将被从葬时，凄凉无比，心中想着家中父母，泪流满面，回到宫中，她起笔写下绝命辞，至今我记得其中数句：‘修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死者觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也……’临终前，殉葬嫔妃同她们平素后宫知交哭成一片，此场景不巧被我撞见。那是在后宫西北角的一间大殿里，房梁上一整排悬着一条条的红绫缎子，每条下面放着一矮杌，每只杌上都站着一位盛装，正值花季年华的嫔妃，一些宦官将红绫套在她们颈上，几尺之外，站着她们的乳娘、亲近友好、侍从宫女，正在大声哭泣。这时我见到领头宦官举起手，殉葬嫔妃们的脸上既恐惧又悲切。那凄惨的景象贞儿终生难忘，那赐死嫔妃之中还有一位来自高丽李氏，生得花容月貌，贞儿四岁入宫后，她待我甚好，也这样没了。宫中嫔妃，表面风光无限，其实她们的命运还比不上我们这些宫女，更比不上下面那些与夫君长相厮守，白首到老的平民女子呢！”
朱见深双手挽住万贞儿的左臂，直望着她的双眼道：“我不知皇家竟如此残忍无情。不说真的有人命你殉死，仅想一想都已令我心如刀绞。”
万贞儿抚着他的后背安慰道：“贞儿这不好好的。”
“那如今你已然出宫，照理是恢复平民之身的了，为何又不出去行走？”朱见深又问。
万贞儿一时不知如何答，思索片刻后道：“今时在此，囚的并非身为平民的我，实为仍为皇族的你。倘若贞儿独自一人出去行走，断乎就回不来了！”
朱见深听到后，双眼茫然地望着远方，呆了半晌说出一句话来：“若贞儿实在羡慕外面精彩，出去时务必带我一起。”
他说话时又在以左手拇指不时地轻搓一下食手指侧，万贞儿知他内心紧张，便用手搂住朱见深道：“你曾记否，临出宫那日贞儿之言：‘谁弃你，贞儿不弃你，贞儿将伴你长大成人。’若非带你一同，贞儿绝不单独出去。”
北京居庸关内外，天高云淡，金秋送爽，翠嶂如屏，层林繁茂。随着季节转换，接着又是西山雪后乍晴，旭日映照，山峰玉列，峭壁排银。而在那北京城西，卢沟桥永定河，云遮残月，宽阔的河水平静地从桥下淌过，夜复一夜，流向远方。
景泰六年，又有南京太常寺少卿廖庄上疏，请重立朱见深为储君。景泰帝再次震怒，命人在朝廷之上重责八十杖，投入大牢。旧年已被入狱的钟同、张纶再责一百，钟同当场死于杖下。最令景泰帝担心的，还是囚于南宫的哥哥英宗，生怕他与朝臣有所联系。景泰六年盛夏，有太监高平进言，说南宫树木茂盛，或有难于意料之事。景泰帝立即派人将南宫内外树木，砍得干干净净。被囚的英宗眼见一班中官进来，不由分说斩去所有树木，心中又惊又怕。
景泰七年，皇子仍未诞生，景泰帝心中焦急，对南宫的英宗防范愈严。在南宫照顾英宗的御用监少监阮浪，对英宗多有同情，英宗心存感激，以一只镶金绣袋及一把镀金刀相赠。不久，阮浪将两件物件转赠给下属皇城使王瑶。不料金刀被锦衣卫指挥使卢忠所见，窃取其刀，并将此事告知太监高平，高平等人遂向景泰帝诬告英宗以绣袋、金刀等物，通过阮浪等人勾连宫外之人，图谋恢复皇位。正好勾起景泰帝心病，立即下诏将阮浪、王瑶下狱刑讯，最后王瑶被磔，阮浪在狱中被折磨致死。
景泰帝对上疏建言复朱见深太子位者严厉惩处，虽然一众朝臣未见有何反应，却使整日在仁寿宫深居简出的孙太后对儿孙安危愈加忧心。
愈近新年，天象变幻无常，预示将有大事发生。
景泰七年十二月。癸卯（初八），日生左右珥。丙午（初十一）夜，月犯天高星。甲寅（十九）夜，彗星复见于毕宿，长五寸，徐徐东南行，光芒渐长。庚申（二十五）夜，月犯东咸星。甲子（二十九）辰时，日生晕，随生左右珥，又生背气一道，珥背气先散，晕时未时云遮。大明英宗睿皇帝实录，卷二百七十三。
景泰八年正月初三晨，朱见深被囚居所大门突然传来一阵敲门声，看守小头目曹比开门，覃昌拱拱手迈进门槛。另外三名看守听见声响，也自倒座房屋中走出来。
曹比还礼道：“覃中官这一大清早前来，有何贵事？”
覃昌和善地问道：“沂王可好？”
另一看守嘻嘻笑答道：“想必是吧，上面有命，我等不得同里面来往，我们是同居一所，仅一门之隔，却是两重天地。”
覃昌笑着说明来意：“多年前，万姑娘随太后往玉泉山华严寺上香时，曾被智圆方丈收为女弟子，上次智圆老方丈问起万姑娘，太后允诺下次带她一同前来。今次新年，太后上山还愿，命我前来接万姑娘同方丈一见。”
曹比与其他看守相互望了望，未有言语。覃昌一边掏出四锭银子，每人奉上一锭，一边说道：“万姑娘乘我来的马车去，天黑前必是返回的了，我留在此，等她回来再回宫。”
曹比掂着手心的银子对其他看守道：“其实我等奉命看守的是沂王，并非万姑娘，只要沂王不离开，又有覃中官亲自在此，万姑娘去一次也无大碍。”
其他看守连连点头。
覃昌一边敲内院的垂花门，一边喊道：“万姑娘，请开门，我是覃昌。”
见到覃昌，万贞儿面露诧异，虽相距不过数里，二人却已是几年未见。覃昌顾不得寒暄，只说太后在华严寺要见她一面，他将在此陪沂王，直至她回来。万贞儿向朱见深交代几句，抚摸了一下他的脸庞，便匆匆出了门，登上覃昌的马车绝尘而去。
覃昌进到内院，闩好门，朱见深出宫被囚已是四年有多，显然不惯与外人独处。他坐在正房门廊的一把椅子上，不时悄悄用眼角打量一下覃昌，覃昌走上前来，报以亲切的微笑，躬身轻声问候：“殿下出宫多年，已是长大了，尚记得皇太后宫中的中官覃昌否？”
朱见深被他友善的微笑所感染，露出笑容对覃昌点了点头。
玉泉山华严寺大雄宝殿中，传来阵阵诵经及木鱼声。下面的一间禅房里，孙太后坐在椅上，此时的她已五十八岁。匆匆进来的万贞儿在她膝前跪下。
约一个时辰后，万贞儿含着眼泪，手中捧着当初北京保卫战前太后交给她的那只剔红首饰盒，倒退着步出禅房。随后孙太后跟着出现在门口，她手扶门框，拧头向里，伸出另外一只手，向外挥挥，让万贞儿快走，却又分明显得不忍分别。只见万贞儿一步一退，一步一鞠，一步一泪。
烛光在帷帐外发出昏暗的光芒，帐内迷茫，万贞儿和朱见深在帐内并肩靠坐着。
朱见深问道：“你返回后一直心事重重，皇祖母可好？”
“几年来，太后那厢惦念你父，这厢挂念你，心力交瘁，倍显苍老。”万贞儿突然拉住他的手说，“见深，你曾说过羡慕外面平民，倘若我带你逃离此地，你意如何？”
朱见深吃惊地应道：“为何今日贞儿突然动此念头？你我能逃往何处？”
万贞儿叹气道：“太后今日执意安排贞儿相见，实为你安危计。你我被囚于此，对宫中情形一无所知。原来你堂兄、皇太子朱见济已然病逝，景泰帝至今尚无再诞皇子。太子位悬空，几位大臣上疏建言复你皇太子位，景泰帝竟怀疑他们同你父勾连，将上疏官员下狱酷刑致死。视此情势，太后万分忧虑，唯恐景泰帝为断朝臣重立你为太子之念，加害殿下。”
“何冤何仇，叔叔囚我这许多年，还要加害于我。”朱见深忽然深愤愤地大声喊道，“我恨死叔父，恨不得……”
万贞儿吓得用手捂住朱见深之口，小声道：“夜深人静，小心外面中官听到。其实，皇家骨肉相残，大多并非缘于私人冤仇，都是为那皇位。当年‘土木堡之变’前你父在位时，同你叔叔极为亲密。一旦他登位，便眷恋那种无限尊贵，为保持这种尊贵，就有后来加害于你父子之事。”
“那既然今时情形紧急，皇祖母意思如何？”朱见深也放低了声音。
“过了新年，你已是十岁，太后命我在正月十五前带你出走。其实出逃之事，贞儿心中早有此意，只是以前你太过年幼，出行不便。现在你已长大，如可逃到一无人知晓之处，你我即作一介草民，也好过在此担惊受怕。”
“贞儿是我至亲之人，你去哪儿，我便去哪儿。”朱见深依偎在万贞儿怀中。
万贞儿抚着他的头说：“此次出逃，今生再也见不到太后，贞儿情之以系者，也唯你了。”
万贞儿对朱见深所述关于景泰帝近来所为，皆真实不虚。但万贞儿不知，太后在玉泉山上，并未将全部实情相告。
次日晨，爆竹、吆喝叫卖声中，街外人群身着新衣，熙熙攘攘，比往日更加热闹，万贞儿和朱见深站在屋顶平台之上。
朱见深看见有一小贩走过，他扛着一只包着厚厚稻草的长棍，上面插着一串串冰糖葫芦，朱见深不解地问道：“那红色一串串是何物？”
“冰糖葫芦，既酸又甜，好吃的呢。”
“哦？”朱见深面带羡慕地咽了一下口水。
万贞儿面带焦虑地说：“贞儿需给父亲东华门外友人送信一封，但苦于无笔墨纸张，也无人能代送此信。”
“不难，不难。近来我不时上来观看墙外风景，每日午时，城外有一周姓老伯必挑担在墙下贩卖菜蔬，我好奇外间事物，忍不住不时向他讨教。此人甚是和善，我可用吊桶将铜钱吊下，烦他到对面书画店买纸笔等，你可立即修书，再烦他收市后顺路将信送出便是了。”朱见深笑道。
万贞儿有些惊异地说道：“见深真是长大了！那我快下去找些铜钱来。”
当晚，万贞儿站方桌上前，手持一只铁质并州铰剪，裁剪一块布料。朱见深跪在椅子上用双手撑着下巴，在旁观看。
万贞儿说道：“你长得快，出宫时带的衣衫早已无法穿着，幸好汪夫人送来两匹布料，一床厚被，使你这些年有合身衣衫，冬夜有被御寒。贞儿将所余布料为你赶制两套衣衫带走。”
“从未见你为自己缝一件衣衫。”
“贞儿成人身体不再长大，旧衫补补即可。”
“待我长大成人，定为你采买最美丽衣衫。”
万贞儿对朱见深注目莞尔一笑，压低声音说：“父亲将于正月十五深夜来接，因那日过节，前院守卫必然吃酒疏忽。出京后直奔山东诸州，父亲已在城外为你我安排一处隐秘住所。诸州是贞儿出生之地，但早已无人识我，更无人识你。父亲安顿好你我即返霸州，之后不再往来。你我更名改姓，混迹于平民百姓之间，从此世上便再无朱见深、万贞儿二人，如此安置你可有惶恐？”
“有你在，从不惶恐。到时在百姓之间，不知你我相互如何称呼。”
万贞儿想了想道：“论年纪，我可为你母，不过你是皇子，贞儿是你宫女，若成母子，却与礼不合，况贞儿未有婚嫁，何来儿子？”
“既然你说到那时我们不过是一介平民，什么殿下宫女，什么礼法，统统烟消云散，我觉长姐幼弟最好。”
“长你十七岁之长姐？”
朱见深一本正经地说道：“我已十岁，贞儿又生得年轻如花，为何不可为我长姐！”
万贞儿听得掩面而笑。
正月十五夜，前院倒座房门厅的门开着，满桌摆着吃得零零散散的酒菜，三个看守已醉得趴在桌上，另外一个半醉的还在迷迷糊糊地继续吃喝。
万贞儿斜背着一个包袱，一手持剑，在正厅四下环顾一下，吹熄桌上的蜡烛。
在西北角竖着的下梯子下，她看见房顶上肩上也斜背着一只布包袱的朱见深探出头，对她挥挥手。万贞儿慢慢沿梯爬上来，到顶时朱见深接住她的手，但脚下踩斜，就在她上到屋顶时，竹梯一滑，倒了下去，发出清脆的声响。二人面露惧色，朱见深匆匆地指指墙下边，原来万贵已带着一驾带篷的马车等候。
外院那个半醉的看守听到声响，睡眼蒙眬地抬起头，跌跌撞撞地走到垂花门前，将耳朵贴在门上听，再无其他声响，自己摇摇头，又回到厅中。
万贵将马车靠近墙边，然后爬上车篷顶，朱见深先将包袱扔下，轻手轻脚爬过墙头，上面万贞儿拉着他的双手，底下站在车顶的万贵接着他的脚，朱见深先下到车顶。之后万贞儿也将包袱扔下来，将剑挂在腰上，万贵和朱见深两个人合力将她接了下来。朱见深、万贞儿匆匆钻进车厢，万贵轻轻喝了一声，那匹高大的黑马，一路小跑而去。
街两边的店铺都黑洞洞的关着门，前面就是巍峨的正阳门，城门洞又高又深，城门前，城门上都有京营军人把守。万贵赶着马车驶来，穿过城门，向北京城外的南面驶去。
天色已明，荒郊野外，万贵赶着马车一路疾驶。马车厢内万贞儿和朱见深并排侧坐着，朱见深长长地舒了口气说：“终于得以逃脱。”
“言之过早。”万贞儿摇了摇头，忽然想起了什么，扯着朱见深的衣袖说，“若万一你我逃脱不成，你需一口咬定是贞儿挟你出逃，其他一概不知。”
“我自有分数。”朱见深深情地看着万贞儿。
正月十七清晨，北京城内，朱见深被囚居所街外，有一队几十人的武装骑兵快马而来，为首的年近四十，面色凶恶，他就是锦衣卫指挥使林泽鑫。
林指挥使带着数人敲开正门，进到前院，照直敲那扇垂花门，曹比等几个中官守卫上前，被林指挥使一把推开。看看无人应门，林指挥使做了个手势，几个军士搭成人梯，一个军士踩上人梯，翻墙而过，自内院将门打开，林指挥使大步进入内院，径直进了已是人去楼空的正房看了一眼，出来在倒下的竹梯旁看了看，又抬头往房顶上看。之后转身走到街后西北角墙下端详车辙痕迹。
随后，林指挥使一行快马向南出城而去。
万贵的马车还在疾驶，朱见深趴在万贞儿的膝上熟睡。万贞儿一边轻抚他的后背，一边不时地将后面的篷布掀起一角，不安地向后方查看。
林指挥使的马队在野外岔路旁停下来，林指挥使蹲在地上辨认马车的车辙印痕，举起马鞭指向其中一条路。
日落时分，万贞儿看看车外的夕阳，面色轻松了些。朱见深精神饱满，难掩兴奋，问道：“你我在诸州何以为生？”
“太后上次有交一盒首饰给贞儿。”
“在诸州安顿好之后，我将如何？”
“送你去城里书院读书。”
“何为书院？”
“男子学习经史子集之所。”
“很远吧，我不敢去。”
“不怕，贞儿每日送你。”
朱见深想了想道：“到时你能否为我买头驴？”
“见深愿骑驴前往书院？”万贞儿笑了。
朱见深一本正经地摇了摇头：“既然书院路途远，你坐驴上，可免行路辛苦，我步行牵驴，防它乱跑就是了。”
万贞儿万分感慨地说：“你年仅十岁便出此言，未负贞儿这些年来对你的疼爱，今后即使贞儿为你怎样，亦无遗憾！”
万贞儿随手又掀开后面的篷布，远方似乎有马队追来。万贞儿转身向前面，大声问道：“爹爹，前方何处？”
“即到霸州。”
“后方似有官家马队，快入城内，找一处客栈暂避。”
万贵不断挥鞭抽马，马车飞驶进入霸州城。几经辗转，马车停在城西一家客栈门口，万贵先进去，万贞儿和朱见深也下了车。
片刻万贵自客栈门口出来对万贞儿说：“已将客栈东厢小院租了下来。”
万贞儿匆匆地说：“此番出逃万万不可连累家人，爹爹速驾车回家，明晨卯时来接女儿继续行程，切记，到时确定万事妥当方可入内。”
万贵答应后驾车离去。此时，林指挥使马队也往城西而来。
客栈东厢小院内的大门紧闭，客房内的**摆着万贞儿和朱见深的包袱。朱见深坐在床沿，万贞儿叮嘱道：“你在此勿动，贞儿去去便回。”
万贞儿走到在小院之内看看客房两面是墙，客房并排还有一间小屋，她推门进去，原来是间柴房，里面堆有木柴。房内后墙有一扇小窗。万贞儿随手搬了一张旧椅，摆在窗前，她站上去，用力推开窗，往外一看，外面是一条偏僻小路。万贞儿将头探出，两边望望，左边是通往城西客栈大门的主路，右手则往幽静小路。万贞儿用一只长木柴将窗撑住，自己从椅子上下来走出柴房。她又走到木门前，抽开门闩，探头往外望望，然后往客栈前面走去。前院周围都是一间间的客房，有几个住店的小童在院中玩耍，前院同柜台之间有道门，有布门帘遮住，柜台临街，同时供应伙食。万贞儿悄悄将门帘掀开一道缝，赫然看到临街门口站满了骑兵，一位军官模样男子正在同客栈掌柜说着什么，掌柜边回答，边用手指指东厢小院方向。万贞儿立即放下布帘，一溜小跑回到东厢小院，将门闩闩死。进了客房，拿起其中一只包袱，拉起朱见深跑进柴房，将包袱斜挎在他身上。
万贞儿十万火急地说：“不好了，官兵追到客栈，你立即自那扇窗跳落后巷，自行打听新安镇龙泉寺东头，找到我爹爹万贵，让他连夜带你去诸州。”
正在此时，屋外传来敲门声，万贞儿不由分说，将朱见深扶上小窗前的椅子：“快走，我去拖住他们，切记，往右手跑，左手边是往客栈正门的……”
紧紧拥抱了站在椅子上的朱见深一下，不由分说，万贞儿将他举到已是打开的窗台上，闭上眼，一把将朱见深推了出去。随即关好窗，转身出了屋，将柴门掩好，口中喊道：“等等，就来！”
万贞儿快步回到客房内，坐在台前的椅上，长叹一声，对着台上的铜镜用手轻轻地将头发捋齐，掏出一块手帕，将脸上擦拭干净，又是一阵敲门声，万贞儿没有回应，站起身，将身上衣衫整一整，将剑抽出来，将持着宝剑的手背在身后，不慌不忙地走到客房门前。
哐当一声响，外面军士破门而入。林指挥使带着军士们大步跨入，厉声问道：“你主人在何处？”
万贞儿镇静地回道：“我五年前就出宫了，长年服侍沂王，心不耐烦，私自出走，何罪之有？你找沂王，应去沂王府才是。”
林指挥使不理万贞儿，径直向客房走去，正要迈进门槛时，冷不防万贞儿亮剑便刺，林指挥使敏捷地跳到一旁，同时抽出佩剑，万贞儿不断用剑刺来，被林指挥使一一拨开，二人在院中打了数十个回合。林指挥使看准机会，用力向万贞儿的剑上一击，当的一声，万贞儿的剑脱手掉在地上，她弯身去拾，被林指挥使抢先一步用脚踩住，他用剑比着万贞儿的颈项，凶恶地说：“万姑娘难道不知，裹藏皇族，可被立即斩首？”
万贞儿一言不发，直起身来，长叹一声，便闭上眼睛。这时突然哐当一声，有人踩着倒下的门板自门口冲了进来，原来是朱见深，他大叫：“放开万姑娘，此事与她毫不相干，是我执意要她带我出走，我随你们去便是了！”
原来刚才那一切，对朱见深来说发生得太快，尚未及思索，就被万贞儿推出窗子。自幼一切听从万贞儿安排的朱见深从地上爬起来，本能按着她指示的方向匆匆跑去。跑出十几步后，步履忽然慢了下来，他感到有记忆以来，第一次旁边没有万贞儿，而且是正在离她而去，他记起贞儿曾有讲过，这些年囚禁的是我朱见深，并非贞儿，那就是说官兵来抓的是我，贞儿是为救我，让我先逃。可是没有了贞儿，就算我逃过了，今后那悠悠岁月，一人如何度过？那些官军又将把贞儿如何处置？不可！不论何事发生，都不可丢下贞儿。
想到这里，朱见深转身又向左侧一边跑来，一出小巷，便上了人来人往的大路，左面就是客栈大门，几个军士在看守几十匹军马，他快步进了大门，一路往后院而来，后院外的兵士见是一位身穿便装的少年，也并无在意，给他一下冲了进来。
万贞儿听到朱见深的声音，睁开眼，难掩悲痛地说：“见深为何不听贞儿的话！”
朱见深跑过来抱住万贞儿。
林指挥使听见万贞儿称这个少年为“见深”，突然扔下手中兵器，跪在朱见深膝下，他后面及外院的兵士也纷纷扔下兵器，跪下叩头。
“锦衣卫指挥使林泽鑫拜见皇太子殿下。臣是受皇太后所遣，出京往南，沿霸州、诸城一线追寻，接殿下回宫的。”
朱见深挽着万贞儿的手臂，疑惑地问道：“皇太子？”
林指挥使大声说：“正月十七凌晨，太上皇自南宫返回奉天殿，在朝臣拥戴下重登皇位。殿下太子之位也已恢复。”
朱见深对这突如其来的消息，惊愕得不知如何是好。
林指挥使仍然跪着，将一只手伸进盔甲内，取出一串翡翠手镯，举起道：“臣临行匆匆，皇太后有交此物以为凭证。”
万贞儿走向前取过手镯一看，对朱见深说：“确是太后平日所佩戴。”
闻言，朱见深脸上露出欣喜的表情。万贞儿指了指跪地叩首的林指挥使，朱见深会意，说道：“起来吧。”
“臣寻觅殿下未果，方才一时情急，冒犯了万姑娘，请皇太子殿下赎罪。”林指挥使并未起身。
万贞儿对朱见深微微一笑，朱见深亦笑道：“她不计较，你起来吧。”
林指挥使站起身来，垂手立于一旁，其他兵士也都站起来。
万贞儿又问：“敢问林指挥使，那景……”
那林指挥使也是个聪明人，他低着头不等万贞儿说下边的字便接口道：“身患重病，已被贬为郕王，迁往西内。”
万贞儿与皇太子两人的双手携在一起，眼睛对视，皇太子面露喜悦，万贞儿长舒一口气，既像如释重负，又像遗憾叹息。