成化元年七月，韩雍率大军至全州，在阳峒、西延首战告捷，并将临阵失职的指挥李英等四人斩首，军中震撼。九月到桂林，韩雍先行攻占取往大藤峡必经之修仁、荔浦两地，以防进攻大藤峡时腹背受敌。
十月大军推进到浔州府，韩雍寻访当地乡绅，请教破敌之计。当地人皆曰大藤峡迂回曲折，山岭陡峭，峡谷深隘，只可围困，不可强攻。但韩雍坚持己见，挥兵**，进逼大藤峡口。大军刚到，已见路边数百人下跪路旁，自称当地土人，不堪乱贼侵扰，愿为官军带路灭贼。韩雍当场识破皆为敌军奸细刺客，下令全部斩首，开膛破尸，将残肢内脏，悬于林木之上。韩雍一介书生，行事如此严酷，内外皆惊。
当远在广西的韩雍在筹划与敌决战时，荆襄流民叛乱如火燎原。荆襄位于陕西、河南、四川、湖广交界处。自英宗正统时代，此地流民便四起，当时汉中府官员上奏，说若不尽早诛杀，恐为后患。英宗答曰：小民为饥寒所迫，奈何遽然用兵诛之！之后四地官员相互推诿剿敌之责，到天顺后期，有刘通及石和尚起事，刘自称“汉王”，建元“德胜”。
宪宗收到原来派去“抚治”荆襄流民都御史王恕的奏报，河南叛军挥兵进攻襄阳、邓州、汉中等地，按王恕之言，此时安抚已然无效，必须出兵：“民可抚，而奸民好乱者，不摄以兵威，贼不易平也。”
韩雍两广大军胜负未分，若出兵中原，那便是两线出击，朝中对此意见不一，宪宗心生犹豫。正此时，他又收到詹事府少詹事孔公恂的奏折：“京城乃天下根本，京城安，则天下安。今时四方多事，内政不修，将老兵弱，如何应付荆襄之乱？夫荆襄之地，流民依山据险，实难剿灭。唯有守其要害，断其出入，招抚绥靖，假以时日，将不战自胜矣。如今蒙古鞑靼毛里孩部不时犯我北疆，近日又侵雁门等关，日近京都，其心叵测。而兵部又榜谕四处，招募壮丁勇士，万一贼虏得知我兵力不足，拥军南下，而我京城主力已然调往荆襄，到时不知谁可抵御也！”
孔公恂之言不无道理，但宪宗左右衡量，仍倾向出兵，在确定之前，他仍单独在文华殿诏见李贤商量。李贤在朝中有威望，有他支持，容易平息朝中争论。宪宗先将孔公恂奏章给李贤阅过，接着说起荆襄用兵之事：“北方蒙古人，原本为我大明世仇，加之十八年前土木堡之役，先帝被滞敌营，二十余万大军横遭重创，先生乃亲历之人，当年战场情形恐怕至今历历在目。朕虽年幼，亦因皇位之争备受牵连。如今鞑靼人觊觎我河套地区，若河套有失，中原则无安宁之日。不过古代名臣晁错曰‘攘夷必先安内’，北虏虽为大明心腹之患，行事须先后有序，易先难后。先平内乱，再行伐虏。韩雍未采丘浚方略，有人奏他专断独行，朕未加理睬，因朕亦知战事须尽早结束，拖延数年，恐财力不继。今次荆襄之乱，朕有意出兵，但两广胜负未定，再剿荆襄，便是两线用兵，不知先生意下如何？”
李贤听宪宗提起丘浚方略，微露赧颜，因他曾是方略的举荐者。但他见宪宗真心求教之态，并无丝毫责备之意，便也随之泰然了。李贤平生确有安邦定国之能，亦在景泰年间任过兵部右侍郎之职，但用兵之道终非其所长。上次李贤以丘浚方略为然，此次他却对孔公恂奏折不以为然，回复道：“若陛下果敢用兵平定荆襄，臣以为甚是及时，因今日四川情势亦不稳，及时用兵，可防止四川荆襄叛匪连为一体。兵部已收到韩雍快报，大军在阳峒、西延首战告捷，现已近逼大藤峡口，或许此时已同敌军展开决战。一月之内战事似应结束，到时大军班师，朝廷何患无兵。京师之地，确实重要，不宜过多抽调拱卫北京军力，臣观近日关外暂时安定，可将山东驻军调出平叛，荆襄反贼虽然气势汹汹，但我朝历来平北方蒙古及南方蛮夷难，平中原内地叛乱反倒较易。”
无论如何，李贤之言令宪宗决心立即出兵。
十二月癸卯是成化元年的最后一日，宪宗命工部尚书白圭为统领，抚宁伯朱永佩靖虏将军印，任总兵官，都督同知喜信任左参将，都督佥事鲍政任右参将，统领部分京营及抽调山东官军共一万五千往荆襄讨伐反贼。太监唐慎及右少监林贵二人监军。
李贤估计得不差，当宪宗同他商议是否出兵荆襄时，韩雍大军已是大获全胜，只是山高水远，捷报尚未传到北京。
十一月底，韩雍分四路同时向大藤峡进攻，他同赵辅亲率一部自南线水陆并进。叛军之首侯大狗集兵数万，在南山上立栅栏抵御。十二月初一晨，官兵登山仰攻，韩雍手持盾牌，身着簇新朝服立于阵前督战。山上滚木、巨石、标枪如雨般泻下，韩雍毫无惧色。隆隆巨响峡谷震**，双方将士呼声撼动山峡。正午，韩雍见敌军稍怠，下令纵火烧山，顿时烟焰蔽日，叛军开始溃败，官军则奋力攻击。日暮，官兵连陷各大要塞，杀敌无数。数日间，侯大狗且战且退，韩雍率军伐木开山，穷追不舍。最后侯大狗率数千人登上大藤峡地势最为险要的九层崖。此处悬崖绝壁，林虽菁而树丛恶，山势直控云霄。韩雍诱敌发滚石檑木，待敌将耗尽时向山上发炮，此时西路夏正军也到，漫山官军奋力攀登。接连数日，官军斩杀九层崖叛军三千二百余，攻占九层崖，生擒叛首侯大狗等七百八十余人。
官军大获全胜，韩雍下令磨崖刻字，记录此役，并亲手挥动利斧，砍断以用以连接大峡两崖交通、斗粗之两条大藤，将大藤峡易名为断藤峡。
韩雍亲自书写捷报，送呈皇上。同时下令将俘获瑶族男童面貌清秀者阉之，并在女俘中选年轻貌美者，一并送往京城进献。并上《大藤峡事宜善后疏》，自军事、行政、地理、财政诸方面对治理两广，提出见解，以期达至长治久安。宪宗阅后同意，并任命韩雍以左都御史兼提督两广军务，驻梧州。
再说韩雍进献的瑶族少年少女由一队官军押送。一路由广西经湖广进入中原，此时北方已值寒冬之际，因为这些幼童及少女系进献给皇宫，为不使进献时显得面黄肌瘦，带队军官沿途对他们多有照顾。
一路上，有一年纪仅六岁的幼童在这群人中显得与众不同，他乘在骡马车上，一直好奇地四处张望。自桂林出来，不论是湖广丘陵山色，还是斜阳中的辽阔中原，远途所经大小城镇，无不使他赞叹不已。他那双明澈的双眸，纯洁明净，小小年纪所显出的达观开朗，与同行中这些不久前惨遭宫刑，同父母生离死别，背井离乡，心情惨淡的孩童全然不同。未出几日，他开始学用中原语言与随行官兵闲谈，不久便同他们混得厮熟。他名为汪直，出身于瑶族，家境宽裕，可惜幼小时父母病故，他便跟着伯父一家生活。大藤峡之战，伯父一族亦被侯大狗裹挟，乱军之中，家人失散，伯父等凶多吉少，汪直被明军俘获。汪直生得秀美且肌肤细白，身材虽然匀称，但十分矮小。他虽然年幼，但天性达观，且极之聪颖。伯父下落不明，故乡虽好，亲人已失，再无所恋，也唯有跟着这班人进皇宫了。
成化二年一月中旬，捷报及被阉儿童及少女抵达皇宫。进到京城后，先有宫中宦官及女官们出来，为他们沐浴更衣打扮一番。宪宗甚是高兴，下诏将韩雍所进献瑶族幼童及少女全数接收入宫。
成化二年春正月，癸丑夜，有星大如盏，青白色，尾迹有光，自正西云中行至近浊。大明宪宗纯皇帝实录，卷之二十五。
正月月中，万妃胎动，劝宪宗移往乾清宫安歇，由张敏带了一班平日宦官、宫女随同伺候。
正月十九，天未光，昭德宫中传出一声婴儿啼哭。不久只见段英一路快行来到乾清宫。张敏见段英匆匆而来，知道是万妃有消息，小声问道：“万妃生了？”
段英点了点头。
“皇子抑或公主？”
“皇子。”
“皇上知道必然更加喜悦。”
此时，寝宫之内传来宪宗声音，原来这两日万妃临盆，加之换了地方，宪宗睡得颇不踏实：“张敏，你同何人讲话？”
“禀告皇上，段英前来报喜。”
“叫他进来！”
段英便进了寝宫，只见皇上坐起身，掀开床帏，望着自己。段英上前几步下跪后奏道：“万妃今晨寅时正二刻诞下皇子，母子平安。”
宪宗听见，满面喜悦，便起身道：“为朕更衣，前往昭德宫！”
当日，宪宗命太监裴当、黄顺分头前往全国各地名山大川，挂袍上香，祈求保佑。
三月初，征剿荆襄的明军总提督，工部尚书白圭自前线来报：“贼首刘千斤位于襄阳房县、豆沙河等处的深山之中，共分七屯。臣等计议分兵四路，一从安远，一从房县，一从谷城，一从南漳，掎角并进，限定时日，剿灭敌军。”
宪宗阅后仅简单回复：“用兵不可遥控，一切按卿等计议行。”
三月初八，李贤父亲过世，按照明朝制度，官员不论职务高低，父母之丧，一概回乡守孝三年。李贤上奏请求准他返乡守制三年，宪宗下旨：“如今用人之际，速驰驿奔丧，葬毕速回。”
李贤再奏请求守制三年再回，宪宗回道：“朝廷大事，朕赖卿辅导，卿勿以私人尽孝而废身上所负国家责任，宜抑孝情，视国如家，成全社稷大义，所请守孝三年不许。”
当李贤请求回乡奔丧时，宪宗见万妃身体已然复原，便于三月十一下诏册封万妃为贵妃，当日举行隆重册封大典。同大婚行礼时满心不情愿不同，此次的宪宗是满心欢喜。吉时，他身着衮服，亲临奉天殿，文武百官着朝服按班叩首就位，韶乐高奏。传制官宣读道：“成化二年三月十一，授贵妃万氏册宝，命太保会昌侯孙继宗、少保吏部尚书兼华盖殿大学士李贤为正使，太子少保户部尚书马昂、礼部尚书姚夔为副使，前往持节行礼。”
李贤等跪拜，执事官入内宫。高举节册宝，安放于彩舆之中，以黄盖遮住，送至左顺门外。之后由内宫宦官接宝，正副使随宦官往万妃所在昭德宫而来。此时万妃已在昭德宫正殿正间等候，她身穿红色纻纱礼服，衫上有深青织金云霞凤纹霞帔，青色鸾凤纹鞠衣，头戴九翟冠，冠前后珠饰牡丹花二朵，蕊头八只，翠叶三十六片，两侧饰珠成花鬓两朵，冠上九翟，冠顶插金凤一对。愈发显得尊贵高雅，仪态万千。皇上的册封使万妃心怀感激，不在名分，更在心意。
正副使及一众司礼监内官在昭德宫正殿明间，按大明册封仪制，将册宝授予万妃。礼毕，内官持节自正门出，万贵妃按礼节送出宫门之外。李贤特意走在最后，他想借此向万贵妃表示祝贺并致意。宪宗即位后，万贞儿迁入内宫，平日朝臣无得有机会进入内廷，此次一见，下次恐再无机会。自宪宗即位后，一如当时万贞儿单独面见李贤时所言，太子将来若顺利即位，不仅不会忘记李大人之大功，还要倚仗李大人雄才大略，教他治国大计。李贤此时深受皇上信任，权势达至人生巅峰。他深信万贞儿并未食言，因世上对皇上影响最大之人，非万贞儿莫属。万贞儿也知此次见面机会难得，在英宗易储的紧要关头，幸好有李贤连夜飞马前往昌平面见周贵妃，见深才能顺利继位。自那以后，都还没有机会当面道谢。万贞儿见李贤堕后，便上前轻轻拉了他的衣袖，当他二人面对面之时，各怀心中感念，竟是同时不约而同深深向对方一鞠。果然，就此一别，二人虽在这紫禁城之中，可谓时常近在咫尺，但此生无缘再见。
明朝嫔妃之中，以贵妃地位最高，正所谓：“内廷嫔御，尊称至贵妃而极，拜此秩者，历历可数。”宪宗大婚不足两年，拥有嫔妃尚且屈指可数，便已将万妃册封为嫔妃之中至为尊贵的贵妃，她在他心中位置可想而知。从此万贵妃之名在成化一代，内廷外朝，人人皆知。
李贤回乡守孝三年事未被宪宗允许，但他毕竟士大夫出身，孝悌为人生之重。李贤左思右想，在万贞儿被册封为贵妃后的第二天，即将动身奔丧前，再次上奏宪宗：“臣自出仕，同父母分离已三十五年，父亲今时以八十七岁而终，臣若不能守制三年，将抱恨终身，死不瞑目。今时皇上许臣奔丧，而不许臣守制，岂非以国家之事为重乎？臣并非不知国家责任之重，但内外不乏忠诚正直老成之臣，少臣一人不少，况且三年之间，转眼而过，臣现年仅五十九，尚有时日为陛下驱策驽钝，报效皇上。”
宪宗不仅未准，还专门派遣朝廷官员与李贤一同前往办理丧事，以便监督李贤早日回京，并在他的奏章上批示：“卿当深念所承担责任之重，望卿化孝悌父母为效忠国家，不必强求守制三年。”
成化二年三月二十，此时北京春天已到。已就任司礼监右少监的覃昌轻快地迈出司礼监大门一路向南而来，进了玄武门，宫后苑中花卉所发出香气，迎面袭来。覃昌是去见韩雍所进献宫廷的幼童及少女。他们进宫是由覃昌负责派人教授他们宫中礼节规矩，再按其能力分派他们在各处做事。覃昌幼时也是在广西被俘净身送入宫，虽那已是多年之前，广西毕竟是故土，与这些来自千里之外的同乡在北京紫禁城中相遇，也有几分亲切。
覃昌边走边想，按理我同大明朝算是世仇，是明朝官军在广西毁我家园，杀我亲朋族人，还对我用了宫刑。不过被送入宫后不久，进了仁寿宫，皇太后孙氏以仁爱之心待我，太子回宫后，又陪太子读书，他也颇为宽厚。今时他做了皇上，对我更是信任有加。至于那宫刑，那也是当时一时之痛罢了，既然从来不会知道那男女之事的滋味，也就不知失去的是宝贝，还是累赘。有无子女对我等作中官的更是无所谓，横竖我们有宫廷奉养到老。今时我覃昌在宫中好似如鱼得水，皇上视为亲信，贵妃当为知交，司礼监太监系朋友，外有朝臣尊重，内有上下宫女、中官喜爱，人生最要紧是过得快活，此时若要我去憎恨大明，又是如何也恨不起来。
此时隆禧殿西跨院，那些幼童、少女大都正三五成群站在院中。他们进宫已是两个多月，幼童都穿着青色贴里衫，少女则着青色袄裙。两个多月的安定生活，使他们的脸色红润起来，相互之间用家乡话闲聊着什么。毕竟年少，家乡所发生那些悲惨事，与他们渐行渐远。女孩之中的纪氏独立于人群中，未同他人交谈。她身材不高，细腰身，天庭饱满，眼眶微陷，颧骨圆润皓齿唇丰，一派南国风姿。正房石阶上站立着三名女官，只有汪直未站在院中，而是站在女官身旁，仰头用汉语同几位女官说笑，显得颇为轻松。
覃昌尚未进院便听到清脆，既熟悉又陌生的瑶语，便加快两步进了西跨院。汪直虽在和女官闲聊，但天性精力旺盛，好奇机敏的他却不时用清澈的目光在四处扫来扫去，他最先看到这位年约三十多岁，身材不高，面如美玉，举止从容的中官走进来。他身穿大红直身圆领大袖袍，胸、肩、膝处绣有云蟒图样，头戴青绉纱官帽。足踏一双黑面白底皂皮靴，一看便是高阶宦官。女官也望见覃昌，连忙深鞠问候，覃昌点头回礼。此时覃昌也望见站在女官身旁的汪直，他不由得倒吸一口气，暗自称奇，此幼童容貌神态竟同万贵妃所生皇子相似，特别是那双间距略有些远的眼睛，神采奕奕，他不觉多望了几眼。汪直倒也丝毫不怯，两人对望时皆露出微笑，虽然仅是短短几下目光交集，这个幼童在覃昌心中留下的印象颇深。女官见覃昌到来，拍了拍汪直肩膀，示意他站回到院中。女官之长命院中幼童少女们停止说笑，院内一时间静下来。覃昌站在正殿石阶之上，望着这些来自自己出生之地、天真无邪的孩子，心中不由得想到自己二十年前便是他们这样。这时，庭院中的孩子们吃惊地听到，这位内廷高级宦官竟然开口以瑶族语言对他们讲起话来……
覃昌简要告诉他们，要安心宫中生活，他们不会受到伤害，在此无须再为衣食担心。但宫中有许多规矩需要知道，宫中女官及资深中官将陆续教授他们，之后按各自能力将被分派往宫中各处，或侍候后廷各宫，或在女官六局，或在宦官十二监、四司、八局中任职。管理他们是覃昌的职权，但于私人情结，覃昌始终内心乡土观念未曾泯灭，自觉善待安抚他们也是他应分之责。
自隆禧殿西跨院出来，覃昌一路心中还想着今日见到的那个小童，为何他生得同皇子相像。回司礼监之前，顺路往昭德宫看望万贵妃，暗自又将正在她怀中玩耍的皇子和他比较一番，但覃昌未同万贵妃提及此事。
成化二年闰三月，工部尚书、总督军务白圭及抚宁伯朱永所率官军四面夹攻，在后岩山大破刘千斤，杀敌三千，俘获敌军及家属万余人，招抚近两万人，生擒刘千斤。
成化元年年底到成化二年上半年，宪宗甚是忙碌，因两广、荆襄两场大战展开，万贵妃为他诞下皇子，再加成化二年三月，最为倚仗的李贤又回乡奔丧。
四月之初，覃昌将广西送来幼童、少女中一半分派到各宫使用，余下一半聪颖伶俐的留下，专门派人教习中原文化。汪直及纪氏女子皆在列。
成化三年四月，皇子已是三月大，天生面如美玉，皮肤白皙细致，出生时黑发披肩，面容秀气得似女孩，但间距较大的双目机敏有神，不止活跃好动，性格还很奇特。不似其他幼儿，他天性快乐，从不哭闹，宪宗连连称奇，十分喜爱。正因皇子不哭闹，宪宗即使夜间留在昭德宫，也未觉有被打扰。万贵妃更不必说，除了照料宪宗外，全身心便放在皇子身上。
四月二十晚，昭德宫中万贵妃服侍宪宗一同用晚膳，宫女红儿帮万贞儿抱着皇子在旁玩耍。宪宗用毕，万贵妃递上五彩茶盅，内中是着宫里自己用茉莉花熏的嫩茶尖冲的温茶，宪宗吃了两口，万贵妃再捧上五彩茶盂，给宪宗漱口。接着又就着茶盂，用茶壶给他盥下手，再用丝巾为他拭干。宪宗站起身，对万贵妃说：“朕还有事同怀恩要办，你用完便带皇子先回后殿。”
说完走到抱着皇子的红儿前，笑容满面地伸手摸摸他的脸，才转身往东次间去。
明朝司礼监重要职责之一，便是与外朝内阁对接机要文书。各部重要奏章通常并不直达皇上，而是先由内阁成员阅览，并代皇上草拟答词，答词以小楷写在小票上，夹在奏章上，此称为“票拟”。皇上若同意答词，便以朱笔将答词抄写在奏章之上，不同意也将新的批示以朱笔写在奏章上，此称为“批红”。批红亦可由皇帝口授，由司礼监代劳以红笔书写。此时，怀恩已在昭德宫前庭东厢殿等候，宪宗进到大殿东次间，便宣他进来。怀恩还是那副满脸严肃的样子，后面跟着一个文书房的少监陆自远，手中捧着一大沓奏章。
宪宗安坐于大案几之后，怀恩及陆自远站立。怀恩先是按次序高声读出奏章，接着读出内阁草拟答词。第一份奏章来自兵部，报称云南苗族乱贼进入贵州黔阳县抢掠民居，杀死平民。内阁拟总兵官李震率湖广官兵征剿，宪宗曰可。怀恩将奏章递给陆自远，陆自远当即秉笔录下。第二份来自六科给事中金绅等，说大运河沿河道路阻塞，再加游僧四处乞讨，令京城米价飞涨，内阁拟自通州到临清、仪真，命镇守官员沿途缉捕贼盗，云游僧道限期之内不得出行。宪宗准奏。接着怀恩读到范广之妻宿氏为夫鸣冤书，宪宗招手，怀恩将范广妻书呈上，宪宗亲自阅读。当年大将范广涉于谦冤案被杀，其子被充军广西，妻子宅邸被赐予蒙古降将。宪宗亲自提笔批道：“朕知范广骁勇，为诸将之冠，威名中外，可惜被奸邪之辈设计杀害。可命其子嗣其原职，并昭雪范广之冤。”
又有太保会昌侯孙继宗以年迈有疾请求退休，宪宗一向珍视旧臣，且孙继宗是他最爱的祖母孙太后之兄，他也亲自提笔批答：“卿为皇亲，老成厚道，朝廷倚重，虽有微恙，无妨任职，所请不许。”
接着依次将白圭、朱永征剿荆襄官军班师回朝、大同边将失机罪、疏浚蓟州新开沽河、官员调任、地方官员失职治罪、赈济灾民等奏章批答完毕。宪宗回到寝宫时夜已深，皇子早已入睡。一直在等他的万贵妃连忙为他沐浴，宪宗浸在水中，长舒了一口气。万贵妃一边为他洗涤一边说：“皇上为国事近来十分忙碌，只是千万记得别累坏了身子。国家固然重要，对妾而言，陛下和皇子才是妾的一切。”
“贞儿放心，虽然忙碌，朕却忙得十分喜悦。继承大位至今两年有余，驱逐门达，昭雪于谦，两广、荆襄两次出兵皆大获全胜。朕处理政务，日趋自如。今次李贤返乡，朝廷要事，大多独自决断。还有你又为我诞下皇子，大明后继有人。贞儿你看，自朕登位，真是万事捷顺，喜事连连！”
万贵妃第一次听宪宗说出，诞下皇子，大明后继有人之言。换而言之，皇上已然确定皇子将来便是太子，下一代大明皇帝。无论那时自己能否在世，身为皇帝生母，那也是无比荣光之事。此时她心中也充满喜悦：“妾也深感，万事皆顺利圆满，妾前世不知积下何等功德。”
当宪宗、万妃有感人生完满时，却有一位年轻美貌女子夜不能寐，站在北海西岸的澄波亭发呆。天上一轮明月，映在眼前微波**漾的北海。水上闪闪烁烁，池中的琼华岛蓬莱山（那时亦称为万岁山），在月色中既昏昏暗暗，又似郁郁葱葱。她正是因鞭笞万贞儿而被废皇后名号，已在位于北海西岸的迎翠殿东院中住了两年的吴氏。
吴氏被废，便失去在紫禁城后宫居住的名分，但她曾为当今皇帝正妻，是断不能出宫的，因此被送到皇宫外，但又在皇城内居住。
当时忽遭如此变故，吴氏又惊又怕，但她还是心存侥幸，总觉自己虽犯大错，但不至于要被褫夺皇后名分，皇上只是受万贞儿挑唆，一时愤怒而已。皇上看上去是个厚道人，婚后虽有冷待，但见面时总还是和颜悦色，关怀备至，或许皇上气慢慢消了，还会赦免她。直到半年后吴氏听说皇上已另册王氏为后，她方才死了这份心。渐渐安定下来之后，那种又惊又怕的心境转变成了深深的哀怨，哀伤的是千不该万不该，不该进到这宫中，不仅毁了自己一生，还连累全家被充军。怨恨的是那个万贞儿如此狠毒，先故意激怒我，而后挑唆皇上废我皇后名分。
自吴氏被废迁入迎翠殿东院后，司礼监从管理安乐堂的宫女中选了一位年纪较长，名为习悌的宫女，名为照顾、实则看管她。习悌有些耳聋，但心地还好，有些同情吴氏，相处久了，对她的看管亦渐渐松弛，也不大限制吴氏闷了出去走走。迎翠殿出来往西面是一条小道，不知自何时起，皇城内人将其称为“羊房夹道”，沿着羊房夹道往北，有一处豢养奇禽异鸟之所。迎翠殿西面，与羊房夹道一路之隔，便是皇城中的“内安乐堂”，明朝宫女通常终身不得出宫，那些中途生病的，犯罪的，或年老做不动了的，便自紫禁城后宫中送来内安乐堂。安乐堂名字虽然好听，却着实不是什么好的去处，它是那些曾经青春无限，却在宫中庸碌一生宫女们的最终归宿。在此过世后，亦无得归葬家族墓地，尸身被火化后填入无名枯井。
迎翠殿东依太液池，建有澄波亭，站在亭中可一览北海景色，往南望去是隔开北海与中海的御桥，东南方不远处是紫禁城墙西北角的角楼。她记得当年以秀女选入宫时，便在位于紫禁城西北角的隆禧殿居住了两年，那时的她心中充满期望。到如今，期望已是烟消灰灭，她落得个孑然一身，虽然身处蓬莱仙境，却犹如遥遥无期的坐监流放。面对这蓬莱郁郁青山，自北向南缓缓绿水，更添心中哀怨无限，无人再来理睬，亦无人可倾诉。每当吴氏女澄波亭凭栏眺望，想到自己年方二十的年华，前面那漫长人生，如同面前这太液池水，茫然一片时，真是有心纵身跃下，一了百了。
再说李贤虽然无法实现为父守丧愿望，但一众乡亲见有皇上亲派的朝廷命官陪同，鞍前马后为他小心打点丧事，也令多年未曾返乡的李贤在乡亲故里面前充满荣耀。而作为国家命官，受到皇帝如此珍视，在朝廷上下朝臣之中，也是无上光彩。丧礼毕，在宪宗派去的随同催促下，一路风尘仆仆，李贤于五月初四赶回北京。宪宗得知，甚感欣慰。
在李贤返京前数日，新科状元、刚被封为翰林院修撰的罗纶见李贤未能为父守丧三年，不理会这原本是皇上意思，上奏说李贤对父不孝，亦难做到忠孝两全，效忠国家。宪宗读后大怒，批示罗纶枉妄粗疏，难居近侍，吏部调除外任。罗纶当即被贬谪到福建。
李贤刚到北京，宪宗又收到定襄伯郭登的奏章，称年老多病，自请解除兵权，还说自己无子，郭家先人皆葬于南京，请求回南京死有所归。宪宗阅毕摇头，提笔答复：“朕认为卿才华见识出众，故将国家军政要务托付于你，卿无须恳辞。至于卿百岁身后事，无须忧虑，朝廷自有恩典。卿只需尽心身上所负责任，以慰朕怀。”
或许沿途劳顿，李贤返京后不久身体转弱。
成化二年下半年，已取得大藤峡、荆襄两战大胜的宪宗想对河套用兵。河套东至山西偏关，西至宁夏镇城，南至明长城，北至黄河，三面有黄河环绕，水草丰盛。土木堡之战后不久，草原部落战争即起，瓦剌开始衰落，不久也先被杀。随之而起的是鞑靼，其部族孛来、毛里孩不时进入河套过冬常驻。如同在大明北方边境大同、绥远、宁夏之间嵌入一只楔子，直插中原腹地，生活在西北地区人民不时遭受烧杀抢掠。李贤也赞同宪宗收复河套，但对战力强大的蒙古人用兵非同小可，朝中形成两派，而在军事上举足轻重的兵部也持反对意见，这几个月便在争执中过去了。
两场战事结束，收复河套之事同朝臣有分歧，且李贤又自家乡回来，宪宗便不似前半年那般忙碌，午后常常有时间留在昭德宫后殿和万贵妃及皇子一起，此时的皇子已经可以口中咿呀，靠枕而坐。
自万贞儿诞下皇子后，钱太后、周太后、王皇后、柏妃皆不时来探望，大家皆知皇子将来必为大明继承人，她们表面皆显出为皇帝欣喜之态。在钱、周二太后面前，万贞儿怎样也是宫女出身，在宫中名分同钱、周二太后无得相比，今时一朝尊贵起来，使她见到这两位太后反倒不自在。钱太后还好些，她身体日差，已是与世无争；而周太后一向不喜自己，每次她来，万贵妃心中便有些战战兢兢。而对于王皇后及柏妃，万贵妃多少心怀歉意，自己被宠，而她二人则一直被皇上冷待。
晨间，坤宁宫，王皇后早膳之后回到寝宫，坐在那张红漆镂空描金凤纹圈椅中。朝阳之光，自西南方向三交六椀菱花空隙中射进来。这是万物生机勃勃的一日之始，但在王皇后眼中，每束光芒中都掺杂着灰白色的烟气，在其间慢慢翻腾。她盯着那翻腾的烟气不断自这束光芒中，向上，消失，然后在上一束光芒中再现。这烟气来自寝宫中常年不断燃着的沉香。朝阳渐渐上升，光束也越来越短，直至在窗下消失。仿佛宫中燃着的香也随之熄灭。大部分时间王皇后待在寝宫里，因为这里她才有份归属感。
算来自天顺六年被选入宫，到现在成化二年，王皇后自江南衢州来到紫禁城再过数月便是四年了。进宫时以候选太子妃身份，未及遴选，太后便崩逝，之后再无消息。一年多后，皇上驾崩，太子登基，这才在皇上大婚后被册为妃。一月未到，吴皇后被废，她被册封为皇后。同吴皇后一同进宫，虽然吴氏不时有些盛气凌人，但毕竟王、吴二人同为十六七岁少女，天真单纯，相互之间并无许多心计，相处数年，也算相知一场。吴氏见多识广，王氏遇事曾多有请教，吴氏见她谦逊有礼，礼让在先，便也将她当作姊妹般对待。吴氏被废，王氏不免有兔死狐悲之感。不久司礼监太监前来拜见，说她曾被先帝定为皇上正妻，两月之后她竟真的将被册封为皇后，一时心中十分紧张。吴氏那般能耐，都闯出大祸，我一个放鹅女子，何德何能履行皇后大任？被册封皇后事，不敢同柏妃议论，怕她不快。幸好吴皇后被废后，她那随身宫女吕采被司礼监派到王氏身边。经吴皇后被废一事，吕采被吓得不轻，幸好她并未被追究。吕采善察言观色，且巧于辞令，没几天便得到王氏信任，王氏遇事至少身边有了个人商量。单纯的她将心中担忧同吕采讲，吕采也怕大婚后王氏使皇上不自在，再生事端，便暗自教王氏说，皇上自幼由万妃服侍长大，不愿同生分人一起，吴皇后就是过于进取，闯下大祸，大婚之日，若无把握，倒不如主动请皇上自便，如果皇上自行留下，那固然好；若不留下，便待大婚后成了皇后，再渐渐同皇上熟悉，或许更好。果然宪宗听王皇后新婚之夜说的话，正中下怀。不过他至今尚未再有来过。
虽然皇上不来，但王皇后不时会去昭德宫向皇帝请安，她将此视为妻子责任。每次见到皇上时，他倒是和颜悦色，和蔼亲切。此外，王皇后发觉，以皇后身份履行皇家责任，现身大典，并不似想象般困难，因仪程早已定好。每次仪典，事前有尚宫监女官专门预先部署、讲解，仪典之中有女官寸步不离，随身专门提点。
万妃诞生皇子之后，皇后亦不时前往昭德宫看望。对于万妃，因吴皇后因她而被废，王皇后原来也有些畏惧。但来过几次后，王皇后又觉得万妃不是那种令人生畏的女子。
这日晨，王皇后独自从坤宁宫出来往昭德宫，临出来对吕采说：“我去昭德宫看皇子，一阵子便回，你们不必跟随。”
吕采一听昭德宫便胆怯，生怕万贵妃认出她来，但她又觉得皇后一人出行实在不妥，便连忙说：“奴婢随你到昭德宫，之后在宫门处候着吧。”
“也好。”
王氏贵为皇后，行出后宫，不论多远多近，按礼仪应有仪仗护驾，哪有只身一人的。但王皇后幼时太苦，至今还觉得自己好似在做梦一般。当年寒风之中，赤脚立于水塘放养鹅群的日子尚历历在目，今时怎么就忽然成了衣来伸手，饭来张口，终日锦衣玉食，无所事事的人？她觉得那前呼后拥的仪仗是做给人看的，在这偌大后宫中，四顾望去，金碧辉煌之中，却见不到人，如此隆重，给谁去看？还有，这是去昭德宫见万妃，浩浩****的，她见到是否会心中不悦？
此时，黄惟正在万贵妃这里。为方便二人说话，她通常选宪宗上朝不在时来。二人边说边逗皇子玩耍，过了一阵，万贵妃见他双目下垂，知他困了，便将他放在榻上，轻拍他几下，他便睡去了。此时妙玉进来，轻轻在她耳边说：“皇后来了。”
因近来皇后不时来看皇子，万贵妃亦不意外，点点头便出了寝宫，进到明间，黄惟也跟在身后出来。她们看见皇后站在寝宫之前，黄惟恭敬向皇后行大礼。照理万贵妃见了皇后也是要行礼的，不过，凡在非正式场合相见时，王皇后便不肯，她知道万贵妃在皇上心中地位，况且万贵妃年长她许多。王皇后与吴氏争强好胜的天性不同，她自觉只有平安相处才好。万贵妃见她执意不肯，便也不勉强。王皇后同黄惟也是熟悉的，皇帝后妃起居由宫女服侍，行为则由女官指引，王氏入宫后不时受到黄惟等指引，对她心怀尊重。不过黄惟履行职责时，一向严肃，不苟言笑，同皇后私交并不密切。黄惟行礼后，便先行离去。
王皇后先问了问皇上起居，之后万贵妃便伸手拉了皇后衣袖，一边同她进入寝宫，一边轻声说：“皇子刚睡了。”
妙玉搬了一张圈椅悄悄放在皇子小榻前，贵妃请皇后坐了，自己也在圆座墩上坐下。皇后望着睡梦中的皇子，伸出手抚摸他的后颈，又将他的小手，放在自己左掌之中，细细观看，又伸出右手手指，在那幼细的肌肤上轻抚，面上显出阵阵慈爱之意。万贵妃坐在一旁，望着皇后表情也面露微笑。王皇后见到幼小皇子心怀喜爱是真，但也另有一种心态，那便是抹不去的羡慕。
当万贵妃将皇后让入东次间的起居间时，二人对坐闲谈起来，万贵妃说道：“皇后殿下气色红润，想必食睡皆安。”
“或是幼时累过头了，我头一挨枕便可入睡，吃饭也香。”
“那就好。”
“不过在宫中无事好做，常常吃饱饭，不知如何是好……那天去奉天殿祭祀，向西隔墙望到外朝三大殿宏伟，真想进去看，贵妃有无进去过？”
按明朝皇家礼仪，皇帝之皇后、嫔妃不可在外人前出头露面。除了有数几位皇亲国戚，朝廷重臣参加迎亲礼。或入后宫行册封礼节时，得以目睹皇后、嫔妃容颜外，皇后、嫔妃便是日日夜夜在那乾清门后的后宫中，轻易不得迈出一步。此等隔阂，使得民间对后宫皇后、嫔妃的认知偏差颇大，流言、揣测充斥。
万贵妃笑了笑说：“幼时十分好奇皇上早朝是何等模样。先太后曾将我扮成小中官，混在先帝随从中出过外廷。”
万贵妃见王皇后一派好奇模样，便将早朝议程及奉天殿内中摆设，文臣武将怎样上奏等对她绘声绘色讲了一回。说给她听时，好似也在追忆少女时光。王皇后迟疑地问道：“……我也装扮成中官进去看看，你说如何？”
万贵妃笑着回答道：“那怎么可以！你现在贵为皇后，身份与我当年全然不同。倘若如此，便是失了大礼。”
王皇后不由得叹了口气，说：“唉，小宫女也比我自在……我听中官们说，只要站在奉天广场向北面望过去，那威严宏伟，至高无上景象就已经令人不由得要下跪了。”
万贵妃摇了摇头，说：“殿下还未见过前庭正统五年前的模样呢。三大殿是永乐朝所建，但建成次年，永乐十九年间，奉天殿先被雷击中起火，结果三大殿全部烧毁，一直未有修复。我是宣德年间入宫的，那时若你走到前庭，满目望去，极之凄凉，巨大汉白玉石基之上，横七竖八地倒着烧焦的金丝楠木，金色殿顶的琉璃瓦碎散各处，汉白玉石基被烟熏得漆黑。仁、宣二朝，谁也不愿路过前庭，因实在不堪入目。直到二十年后的正统五年，方才将三大殿修复成如今模样。”
“那二十年间，皇上在哪里上朝？”
“在西华门内的武英殿。”
王皇后深深吸了口气应道：“贵妃对宫中之事了如指掌，不似我，什么都不知道。”
“只因我自幼在此长大，慢慢时间长了你便知道了。”万贵妃嘴上如此说，心中不由想，为了限制外戚，明朝皇后选自民间，而皇帝却从小接受内阁、翰林院那些状元、进士们的教授，同来自民间的皇后便毫无共通之处，坐在一起，全无话题可言。如今皇上同她之所以密切，除了保育之恩及共度艰辛外，也因她自幼在孙皇后身边，对内廷外朝有认识也颇有关系。二人相处时，皇上所言之事，她可大致听懂，皇上便不会有对牛弹琴之感。王皇后出身低微，又不识字，同皇上一起，虽然皇后贤惠平和，但不知皇上同她有何话题可言，无话题则难交流，人无交流，情感又从何而来？
王皇后离去，万贵妃将她一直送到昭德宫宫门处。目送她步出大成右门，方转身回后殿。王皇后出琼苑西门，便看见吕采在门外等她。二人便向西经宫后苑回坤宁宫，一路上王皇后垂首无语。