自徐有贞被除，转眼到了天顺二年。皇太子长得已比万贞儿略高，宽肩，眼大明亮，长睫毛，垂耳。学业亦颇有成就，经史子集之余，师傅们已不时以各朝历代实例，指点考问治国得失。
此时之内阁成员为李贤、彭时、吕原三人，以李贤为首辅。李贤通达有城府，处事果断。彭时状元出身，由英宗亲自推举入阁。他擅谋划，英宗同李贤商议大事，李贤大多会征询彭时意见，二人有时各执己见，争得面红耳赤。久而久之，李贤却很佩服彭时坦诚直率，知无不言。吕原进士出身，身体单薄，但行事清廉端正，不求私利，且与世无争。李贤见内阁中徐有贞等已去，彭时、吕原加入，铲除石、曹时机出现，便开始私下向英宗进言。
这日，英宗在文华殿对李贤提起石、曹等人自恃迎驾有功，所求无度之事，李贤趁机说：“只要圣心独断，便可阻止他等。”
“朕并非未有独断，如上月石亨为其侄儿请功，前日曹吉祥求赐河北曹丹县良田等，朕皆未答应。每次朕有应承他等之请求时，他等自然喜形于色；但朕若不从，他等便是当朕之面，怫然见色。”英宗面色有些无奈。
李贤心知英宗对石、曹之势尚忌讳几分，便说：“若他等之请求不符情理，陛下可从容对其晓之以大义。”
英宗诚恳地相请道：“倘若他等今后再来向朕为他人谋取不当之职，先生亦应出面阻止。”
李贤心知，若由他出面阻止，自己地位反而不保，便说：“若臣频频出面阻止，他等必同臣结怨，于事无补。此事唯有陛下独断，令他等心知，凡不合情理之事，无论谁来请托，陛下皆不允许，此等求官求封或将渐渐被革除。”
“也是。”英宗点了点头。
这日，英宗见天气晴好，一时有兴致登高，便命近身太监裴当、恭顺伯吴瑾、抚宁伯朱永等大臣陪同，登上华贵高耸的“祥凤楼”。众人凭栏眺望北京城，并不断评论四周建筑。只见远处一座极之宏侈的大宅，在京城西南处一片青砖灰瓦房中格外显眼，英宗遥指那所宅邸问道：“何人居于此？”
抚宁伯朱永连忙稽首回道：“臣不知。”
其他人也纷纷佯作不知，唯有恭顺伯吴瑾说：“此为皇家王府也。”
“非王府也。”英宗摇头。
吴瑾貌似困惑地说道：“若非王府，怎敢建得如此辉煌？”
“你有听到他们所说的吧？”自祥凤楼下来，只有裴当一人在侧时，英宗说，“自古天尊地卑，君臣有别，无相僭越。而石亨在京城所建居所超越皇族，已是无法无天；而更令朕感慨的是，国家重臣明知那居所是石亨所建，竟个个佯作不知。”
裴当坦言道：“朝中之人，即使贵为皇亲国戚，王侯将相，如今皆怕得罪石家。”
英宗自忖，不除石亨，夜夜便不得安枕而眠，于是便不再对石、曹辈言听计从。
天顺二年元月初二，六科十三道弹劾兵部尚书陈汝言受贿、冒功等罪。陈汝言是于谦被杀后，由石亨推荐继任之亲信。英宗命廷臣会审，陈被定罪。英宗下令抄陈汝言家，将其藏于家中的赃物陈列于宫中，命朝臣观看。英宗亲临，眼见这些奇珍异宝，心中未免感慨万端，当堂对一众朝臣说：“朕负荷天下之重，你等若不信可问裴当，朕每日五鼓二点便起，斋洁拜天之后，即开始阅读奏章，再往奉先殿向列祖列宗行礼。之后往早朝，朝后退文华殿，见有关大臣。午间进膳后再读奏章，有闲暇便处理内廷事，至夜方休。平日朕饮食随意，从不挑拣，衣服亦简朴，常着布衣亦不以为意。朕为何如此？社稷苍生矣！”英宗接着望着石亨，“陈汝言前任于谦，受知于景泰朝，任兵部尚书多年，死后竟是家无余财，陈汝言刚继任多久，便已贪赃如此，岂不是太过分了些？”
石亨被英宗说得满脸愧色，无可辩解。陈汝言被罢免，李贤借势推荐左都御史马昂继任。
陈汝言被革，李贤正在庆幸剪除迎驾群党有所进展，但仅过数日，英宗私下的一席话又使他有了新的担忧。
二月十五，英宗循例主持南郊天坛祭祀。回宫后，先往仁寿宫谒见太后，之后去奉天殿接受文武百官行贺礼。礼毕，英宗单独将李贤召入文华殿说话：“太后大兄孙继宗率子弟家丁参与夺门迎驾，朕皆有封赏。迎驾之后，由继宗执掌京城军务。近来，朕身边又有人为继宗之弟绍宗求官，说是此举将使太后喜悦。其实他们不知，当初朕封赐太后家人时，向太后请求多次，太后方允。而且事后太后多日为此郁郁不乐。一日，太后还说，他们有何功于国家，受此等官爵封赏？世事物盛必衰，将来一旦有获罪之时，我不会出面保他们。太后之意甚是清楚，若这次知道有人又在为其弟绍宗谋请官职，必将大怒。”
文华殿中一片寂静，李贤问道：“此事足见太后盛德。大明祖制，外戚不得参与朝政。现在继宗执掌京城军务，不知太后意下如何？”
“太后正是为此不快，当初那些内廷近侍皆言京城军务，关乎重大，非皇舅掌持不可，至今太后正为当初听从那些内侍之言而后悔。”
李贤语带安慰地说道：“幸好继宗为人敦厚，行事谨慎，不过到此为止，下不为例。”
停了一会，英宗心怀感激地问道：“朕居于南宫多年，危难犹疑之际实依赖太后忧勤保护，太后对朕莫大恩德，无以为报。朕欲效仿前代，尊太后徽号，你看如何？”
李贤平素也敬重孙太后，听到后顿首赞道：“陛下此举，孝莫大焉！”
“请先生代拟徽号来。”
李贤秉笔凝神，思索一番，郑重写下“圣烈慈寿”四字。
此四字颇符英宗心意，他立即宣裴当进来，要他知会司礼监太监牛玉，连同礼部筹备庆贺大礼，为母亲上“圣烈慈寿”徽号，并昭示天下。牛玉领命走后，英宗又说：“太子在文华殿读书，望先生时常照管。”
“太子殿下聪颖勤勉，读书音响洪亮，侍臣瞻仰，无不欣悦。”
“哦？”英宗微微点头，以手轻捋胡须问道，“现读何书？”
“《四书》、经史，而后讲读。其中又以《大学》《尚书》为先。”
英宗说道：“《书经》有难读之处，当年朕读至《禹贡》《盘庚》及《周诰》诸篇，甚费心力。”
李贤回应道：“读《书经》之法，应先读易者，如《二典》《三谟》《太甲》《伊训》《说命》诸篇，明白易晓，可先诵读。”
英宗颔首微笑道：“然而写字亦须用心。朕当初习字时，侍书者不曾指导笔法，以致朕任意去写，待写毕，令其看视，又不校正，从此朕写字不佳。”
李贤郑重其事地说道：“臣以为写字倒不必苛求，但要以工整、清楚为好。”
接着英宗又问李贤，为太子安排之二十名讲读官各自名字、官职。李贤为他逐一列举。英宗对每人学识才干一一评论。之后，英宗沉默了一阵，轻轻嗽喉，目光漂移，忽然说道：“有人传太子有口吃病，倘若将来朝廷之上讷讷不能言，如何处理朝政？番夷来拜，言不成句，成何体统？”
李贤不觉心中一震，但还是镇静地答道：“臣为未曾觉太子殿下口吃严重，初时有读字未清之处，讲读官皆有纠正。太子被囚五年，来之便识文章诗词，足见天资颖异。”
“有人向朕上疏，言太子在景泰年间曾被废，即废则不宜再立，立则不吉于国家。”
李贤轻轻吸了一口气，语带说服地说道：“臣看太子广额丰颐，方面大耳，目睛如漆，黑光彩射，玉色和粹，致使左右侍者不敢仰视，此乃太平天子之貌。”
“朕还有几位皇子，哪个又不是聪颖儒雅，容端貌正，大器可琢？赖先帝庇护，朕皇位失而复得，今朕无一日不记得南宫艰辛之日，务必不负先帝，不愿错选太子，朕生怕不讳之后，置大明于不测之中。”
英宗话音刚落，李贤便坚定地说：“当初易储乃景泰一己之私，之后邪不胜正，天诛其子，上天之意已获彰显，臣以为陛下不必为‘即废则不宜再立’所扰。”
“既然外朝、内廷皆有此议，朕岂可漠视？”
李贤心中更是一惊，内廷也有人主张，但他还是恭敬地对英宗深鞠一躬，然后言道：“皇储乃国家根本，国人寄托，陛下未有深思熟虑前，暂不宜有所言语举动，以安国人之心，臣教授太子殿下之间，亦将就其秉性道德能力加之观察，为陛下参照。”
“然。”英宗点头。
李贤走后，英宗单独又坐了半刻，他心中明白，照理他大可不必理会所谓“即废则不宜再立”之说，之所以他借题发挥，还是情感所然，每次见到太子，虽说心知此为吾子，但那份陌生之感却挥之不去，哪里比得上同其他皇子公主一起那般自在亲切。同太子之间言语交集，多为官样文章，从未想要同他独处闲谈。刚才他对李贤说南宫旧事，确是真话。但要说那艰辛之间尚有值得回味之处，却唯有同他那些天真无邪的皇子公主玩耍的时光了。
“裴当！”英宗想到此唤了一声，裴当连忙轻步进来。
“起舆，往长乐宫万宸妃处。”
英宗原来最宠爱周妃，喜其娇媚。随着年纪增长，倒是愈来愈喜欢同宸妃万氏一起。宸妃为人贤良，善解人意，为英宗生了四位皇子及一位公主。在南宫时，英宗见没有生育的皇后钱氏对宸妃所生见潾颇为关照，便有心让见潾过继给钱皇后，好令她精神有所寄托，宸妃也欣然同意。自南宫回来，周妃被封为贵妃，地位居于众嫔妃之首，为英宗生育最多的宸妃也从不嫉妒。英宗每有心事，便来长乐宫坐坐，有宸妃的宽慰，几个孩童的环绕，心境便是轻松不少。
李贤一路漫步往翰林院而来，心想自夺门之变以来，朝政好不容易渐渐稳定，一群重实务，远小人的朝臣就任于各部，以夺门之功获赏赐官爵者，权力渐受控制。但毕竟石亨仍是军权在握，京城大营军官之中，曾受石亨提携者不少，石亨之侄石彪，作战勇不可当，朝廷战力最强之师便以他为统帅。曹吉祥在内廷势力盘根错节，他历年随军出征，将俘虏中的一批勇士招作家丁，其嗣子曹钦也是勇武之辈，被封为昭武伯，侄子曹铉、曹铎等皆任都督。外朝内廷祸贼未铲，偏偏英宗这边又有易储之念。这几年，我处心积虑，要铲除徐有贞、石亨、曹吉祥等，洁净朝廷，实现匡扶社稷抱负，并有朝一日得以还于谦等清白。一旦内廷又现皇储纠纷，外朝大臣、内廷中官便将窥探风头，趋炎附势，将使朝政变得更加复杂。
李贤略通医术，不时近距离暗自观察皇上龙体，心中实在有些担心。一次，李贤曾暗观英宗气色后，甚至亲口问道：“臣听闻陛下夏日不需挥扇，冬日不近火炉，果真如此？”
英宗不无得意地答道：“此为真事。即使夏日最热之时，朕皆不觉得热，无须扇扇，在宫内亦不令左右人为我挥扇；冬日严寒时节，朕无须身近火炉取暖，亦不着厚衫，稍暖朕双目便觉得热。”
“圣上天生禀赋如此，龙体中和气盛，听闻宋代明君仁宗皇帝亦然。李贤身单气薄，夏不挥扇，冬不近炉，便不能过也。”李贤口中如是赞道，心中却不是这样想。那时英宗已有脚病，虽仅为偶尔发作，但发作时足胫肿大，麻木沉着。李贤平素便觉皇上较常人气息促，有时目光漂移，眼球震颤，此乃体虚内热，混热之邪气从热而化，圣上夏不挥扇，冬不近炉皆由此而起，并非好事。
既然李贤暗自担心圣上龙体，便有思虑国家储君大事。当今之势，须先将石、曹铲除，否则圣上万一在有易储之念之时不讳，石、曹必将借题发挥，倚仗武力擅立新君，到时国家焉得不乱。此时铲除石、曹，尚需打开英宗心障，若不揭穿当时石、曹夺门迎驾真相，英宗抑或不忍对石亨痛下狠手。
又过数月，石亨出京往大同巡视，五月二十八晚，英宗思虑国事，夜不能寐，独自往文渊阁翻阅前朝实录，正巧李贤一人当值。
窗外皓月当空，英宗读实录之间，不觉秉烛持书同李贤论起先朝与当代政务得失，当中提及当朝夺门之变中徐有贞、石亨、曹吉祥等人之所谓迎驾之功。李贤四顾无人，心想时机已到，便对英宗说：“当时徐、石曾有邀臣共谋起事，臣以为不可，未曾参与。”
英宗听到颇感意外，将手中实录放下，望定李贤问道：“如此大义之举，为何先生回避？”
李贤在英宗目光之下从容不迫地说道：“天下本为陛下所固有，以臣之见，时景泰病入膏肓，当其不讳，自然文武群臣将群起请陛下复位，天命、人心皆顺。”
英宗满腹狐疑问道：“先生之意，夺门实属多余？”
“迎驾则可，何必夺门？景泰崩逝，陛下复位，文武群臣谁不愿意，幸赖陛下洪福，迎驾得成其事，假使当时风声走漏，被景泰亲信所知，石亨之辈命何足惜，但将陛下、太后、皇子万尊之躯置于何地？”
“既然夺门置朕于危险之中，那石亨等又为何执意要迎？”
“景泰崩逝，倘若群臣请出陛下复位，石亨之辈何来理由请求封赏？他等执意要迎，非为陛下、社稷计，不过是贪图封赏富贵而已！若陛下自然复位，老臣依旧在职，无有杀戮，石亨等招权纳赂无从而来，忠良之士无遭受排挤之患，国家太平气象岂不由此而盛？易经中曰‘开国承家，小人勿用’，用之则乱国乱政，石亨辈即为实例。”
听李贤一席话，英宗抚案良久不语。英宗最忌有人暗指其重登皇位名不正言不顺，今闻李贤之言，原来他本是大明正统君主，不过被弟弟趁危窃位，弟弟有悖天道，才有病入膏肓，复位乃天意所然，何须要夺，夺来之位，反倒显得名不正言不顺。
李贤冠冕堂皇一席话语，使英宗对夺门之变感观颠覆。其实李贤心知，他话语之中，真言仅半而已。石亨之辈为图封赏，置英宗安危不顾，夺门迎驾，为求一己私利乃千真万确；但称景泰崩逝，文武群臣将群起拥戴英宗复位，又绝非实情。
这日，日头转到承天门西侧，位于北京中轴线北端，鹤立鸡群于北城一片青砖四合院之中，高百余丈，朱栏，雕梁画栋的钟鼓楼中传出紧紧慢慢共一百〇八响鼓报时声，全城可闻。
此为午后寅时，清宁宫书房内，皇太子坐在案前读书于全神贯注之中，案台上还摆有其他书籍，有的正翻开一半。随着远处钟鼓楼的钟声，万贞儿出现在他身后，她自然地将右手搭在皇太子的左肩之上，并自太子肩头，略俯身望着他手中书籍。皇太子并未回头，眼睛仍在书上，但左手持书，抬起右手握住贞儿搭在他肩上的手。万贞儿照例口中微微发出赞叹之声，太子听来，无非万贞儿表示鼓励之意。
“殿下若读累了，便起身走走，贞儿去帮你冲茶。”万贞儿将手轻轻抽出，转身去取茶具。片刻万贞儿手中端了一套斗彩茶具回来，轻置茶几之上，倒了一杯，轻轻先抿一下，试水烫否，再放上茶盏，扣好杯盖，双手摆在太子书案之上。然后她为自己也倒了一杯，走过来隔着书案，坐在太子对面。
太子停下来，除去杯盖，左臂摆在案上，右手拿起茶杯便吃了一大口，将手中杯放下，望着万贞儿笑了笑：“贞儿也吃。”
皇太子看着对面端坐的万贞儿，乌发上盘鬏髻，上插一支吊着蓝色宝石的金钗，简洁雅致，面上颈下肌肤仿似凝雪，未开言浅笑先露，她右手拿起茶杯，左手掀开杯盖将其置于茶盏上，再用左手轻托茶杯底，右手持杯，双臂端起，送到嘴旁，略张双唇，送下一口，再双臂慢慢将杯送回。太子心中想：凡天下女子，皆应如此，即便吃杯茶水，那举止都来得精致斯文。
此时，万贞儿见案几对面的太子望着她发愣，越发觉得他书读得累了，连忙问道：“殿下是否要贞儿陪你去里草栏场策马？”
太子犹豫一下，反问道：“贞儿想去吗？”
万贞儿觉得太子还是出去逛逛才是，便说：“如果不骑马，去看望太后也好。”
“好，那就去仁寿宫吧。”
万贞儿听罢便站起身，先出去吩咐张敏等预备，再回来先将案几上太子书籍等摆好，撤下茶具，为太子将皮袍披上，自己也披上一件素色皮袍，便走了出来。
太子像是忽然记起什么事来，转头说道：“张敏，记得带上我为皇祖母折的腊梅。”
张敏应着进殿，捧出一只五彩蟠龙花瓶，瓶中插着数枝素心腊梅。原来，早上太子自文华殿回来，见到院中腊梅在寒风中绽开，心中喜欢，便折下几枝上好的，预备献给太后。这花色彩纯黄，花瓣貌似蜜蜡，且带阵阵香气。
一行人出了清宁宫往西而去，穿过景运门，步入宏大的乾清门广场。天色蔚蓝，南侧是面阔九间，进深五间，金黄色重檐，绿色画栋，红色墙身，耸立于三层白石基台上谨身殿。北侧是高高的红色宫墙，墙顶盖着黄色琉璃瓦，墙的正中央便是紫禁城内廷的正门——乾清门。
走过乾清门广场，一行人穿过隆宗门，向北而来，快到仁寿宫时，皇太子照例甩开万贞儿，一溜小跑奔向宫门。万贞儿在后亦步亦趋，里边孙太后听见皇太子的声音，笑容满面地出来。后面赶上的张敏捧上蟠龙花瓶，太子接过献给太后道：“孙儿见腊梅花儿在寒风中开得漂亮，不忍独享，特折了几枝献给皇祖母。”
孙太后喜得眉开眼笑，置于鼻前连连嗅其香气，之后对万贞儿说道：“你看腊梅配上这花瓶，实在好看，放在我榻前那张高杌上吧。”
万贞儿连忙接过，小心翼翼往太后寝宫去了。摆好腊梅，想想春日将到，万贞儿便打开太后凤纹大衣橱，将太后春季服装一一整理出来，然后向太后随身的宫女交代，天晴时晾晒。安排妥当，万贞儿不经意见到衣橱最上一层还有两大包用黄绸布包扎的衣物，万贞儿便踩上高杌，将衣物搬了下来。打开第一包一看，原来是她在太后身边所穿过的一些宫女装，每件皆洗得干净，叠得齐整，万贞儿看得痴迷，好似自己从幼女到少女，再到成年又走了一回。再解开第二包，一见那五颜六色不同款式，万贞儿脸上露出笑容，这都是那时在宫中太后私下教她缝制的各式民间女子服装。每件缝好后，万贞儿仅有机会在太后宫中偷穿几次，让太后看看。二人对式样评论一番，她心知这些衣物对太后件件皆是追忆。
当万贞儿收回思绪，轻轻步入外间时，听到太后正说道：“……到仁、宣时期，朝政稳定，锦衣亲军都指挥使司虽有缉捕、刑狱之刑名之权，却鲜有真正实施。先君宣宗时，锦衣卫指挥使是回人赛哈智。你父即位后，先后曾由刘勉、徐恭继任，三人办事皆谨慎，对下属严加管辖，未曾听闻有过冤狱。后来王振得势，任用马顺，马顺此人为虎作伥，屡兴冤狱，王振死后被朝臣在朝中殴毙。当今锦衣卫以门达、逯杲为首，我听说朝中人对他等颇有微词。”
万贞儿这才明白，刚才太子不同她去策马，是有心到太后处请教刑名之事。早在正统后期，万贞儿便听孙太后私下评论锦衣卫、东厂得失。此次是第一次听她说起当今之事，万贞儿便站到孙太后身后，轻轻为她捶肩，皇太子问道：“既然朝中人对门达、逯杲有微言，那又何必要用他们？”
“我问你，今日朝中谁人对皇上最具威胁？”
“石亨。”
“为何皇上不解除其官职？”
“大明精兵，尽在石亨侄子石彪掌控之中，朝廷武官，过半是石亨门生，无缘无故解其职位，恐怕引致兵变。”
皇太后连连点头，又继续问道：“那将如何？”
太子侃侃而谈道：“听闻石家多有不法，若可取其证，昭示天下，便是出师有名，证据确凿，便无人愿继续追随他。”
“太子认为如今外朝李贤为首的文官大臣，还是三法司可当此重任？”
太子想了一番道：“恐怕无人敢动，力有不逮。”
“那就是了。当今朝中，只有锦衣卫唯皇帝之命是从，不惧强权，行事狠辣，又识办案。原本东缉事厂亦可胜任，但东厂历来由司礼监统领，司礼监现由曹吉祥掌控，又恐他等互通消息，只得罢了。”
“那锦衣卫行事过于狠辣，令朝臣不安又将如何？”
孙太后一时面露难色，沉默半刻才说：“就算贵为皇帝，恐怕也有不得已之时。无论锦衣卫还是东厂，皆有不择手段之举，在外狐假虎威风气。但是若以不利朝臣，同不利皇上两者相比，两者孰重孰轻，不言而喻。只望纵容锦衣卫一时，而非纵容一世吧！”孙太后叹了口气，继续说道，“还是你祖父那时好，几位大臣皆德才兼备，太平盛世之间，你祖父几次敕谕锦衣卫不得滥权。孙儿你记住，锦衣卫、东厂皆直属皇帝，他等强势或弱势，完全在于皇帝之意愿。”
孙太后对皇太子一番教诲是令他知晓，锦衣卫、东厂实为皇家鹰犬，皇帝放出则伤人，伤人则朝臣人人自危，人人自危终非好事，但英宗此时利用锦衣卫又是不得已而为之。其实孙太后话语之中，有意隐去一段，那是在景泰皇帝即位后，鉴于正统时期纵容王振利用锦衣卫乱政，曾专门针对锦衣卫下旨：今后唯有谋反、妖言惑众、重大贪赃枉法之真凭实据，锦衣卫方可上奏，在差遣御史验证为实后，方可执讯。其余事情，只许受害人告发，不得携仇诬害忠良。若有锦衣卫贪赃枉法，以致冤案事发，罪不赦。由于景泰帝对锦衣卫的严加控制，执掌锦衣卫的官员便是无所作为，碌碌无为循职而已，朝政因此平和。
说起此时英宗重用的门达、逯杲二人，他们皆有参加夺门之变，并因此而获提升。门达性格机警沉鸷，初时用法宽容，并平反冤狱，较得朝臣称道。而逯杲出自曹吉祥门下，因夺门有功被提升后，又不时受到曹吉祥举荐，官职再上一层楼。逯杲个性强悍，不避豪强，心狠手辣，善于揣摩英宗心思，虽然他出身于曹吉祥门下，但他对曹家却丝毫不念旧情。
自仁寿宫回来，天色已晚，万贞儿招呼太子用过晚膳，烛光之下，二人照常坐在一起将身边大小事说一番。随着太子年纪渐长，二人言谈之间，太子说的愈来愈多，万贞儿更多的是静静聆听。太子所说之事，有时或有涉及国家事务，或引经据典，万贞儿听得并不十分明白，但她仍然十分认真。他真的长大了，她对太子的喜爱不经意之间也在变化。
如天下女子一样，万贞儿对男人身体虽然不是那般关注，而男子气概却可使她心生涟漪。太子如今论古道今，从容不迫，已不似那时孩童气息。幼时太子声音清脆如少女，近来声音也变得越发低沉洪亮。也不知自何时起，太子在她心中也不再是个依赖于她的孩子，反而渐渐成了她精神所依靠的男子。在她眼中，他现在博学多艺，诚恳和善，每每出宫挽着他的手臂时，就觉得是他在保护自己，这种感觉十分美好。
天顺三年年中，北方鞑靼族孛来部来京进贡，当他们觐见英宗时，恰好见到站在一旁的石彪。这石彪在战场上勇猛无比，屡建军功，在北方多次打败孛来部，一见到他，孛来部来使纷纷下跪大呼“石王”。
石彪一介武夫，哪懂重兵在握，需防君主猜忌的道理，一时面露得意之色。英宗看在眼中，心中更觉一日不除石家，皇位便不可安坐。逯杲揣摩到英宗心思，便着手打击石家。恰好石彪为了可以亲自管理石家在大同一带的产业，便怂恿一班大同乡绅来京向皇上请求留他常驻大同，此事被逯杲侦破，便将欺君之罪安在石彪身上，使英宗有借口将其下狱。
七月，逯杲亲往大同将石彪手下共七十六人逮捕，并押解回京。八月初一投入锦衣卫监狱，由门达审讯。石彪一贯居功自傲，为所欲为，其所犯强奸民女、私役军士、侮辱藩王、收纳贿赂等事发。接着，逯杲便将矛头对准石亨本人。
十月二十八，六科十三道弹劾石亨恃宠作奸，窃弄国法，招权纳贿，冒功诈官，侵占官地，役使官军，罪大恶极。英宗遂借机褫夺石亨兵权，令其不得再参与朝政。至此，石家已然失势。
十二月初三，英宗再单独召见李贤，讨论徐有贞、石亨、曹吉祥等人夺门迎驾旧事，李贤郑重其事地说：“迎驾可也，但怎可以夺门二字以示后人？景泰不讳，陛下理当复位，天命、人心无有不顺，何必夺门！何况皇宫之门，岂可言夺？言夺门者，无非欲彰显其功耳。”
英宗这次深以为然，下令今后奏章之中禁用夺门二字。
石亨虽已失势，但逯杲不将他置于死地不罢休。天顺四年元月二十五，逯杲将其侦缉所得上奏英宗，说石亨对皇上怨恨深，借光禄寺失火诅咒朝廷，并有不轨之谋。其实，那不过是失势的石亨在家中发的几句牢骚话，却被逯杲无限引申，为他安造罪名而已。
英宗借势将逯杲奏章交廷议，此时石亨已是墙倒众人推，群臣一致说石亨罪不可恕。石亨被下狱，逯杲指使下属不断折磨石亨，他不久便死于狱中。随后石亨侄子石彪被问斩，从此权倾一时的石家被灭。
天顺四年七月十三，英宗脚病犯，无法行走，一向勤政的他卧床未能上朝。直至七月二十，才在内侍搀扶下勉强在文华殿接见了几位内阁大学士及六部尚书。此时，太子才知道父亲身体并不如原来想象般强健。
当晚同万贞儿有议论起此事，万贞儿口中安慰太子，但心中却想，若此时皇上不讳，有太后在，皇位非朱见深莫属。心中便盼望太后长命百岁，眷顾她的爱孙。二人说着话，万贞儿见时辰晚了，次日还要读书，便命宫女备水，为太子沐浴。
宫女们将剔红描金龙凤纹浴盆放好热水，在旁边备好一桶烫水，便退了出去。万贞儿先脱去宫女外衫，只留中衣。太子坐在一张无扶手的官帽椅上，万贞儿蹲下为他除去履袜，再为太子除去常服，这才领着穿着中衣的太子进到连着寝宫的沐浴间。
到了浴盆旁边，试好盆中水之凉热，万贞儿为太子除去中衣，拔去发簪，扶他迈入浴盆躺下。万贞儿坐在矮杌上，先用小巾，在水中将太子浑身上下擦拭一遍，然后太子便往上坐起来，万贞儿轻轻将皂角抹在太子头上，太子便听到自幼每次皆听到的“闭紧双目”四字。万贞儿将他头发揉搓一番，再用中巾来回蘸着浴盆中的水将头上皂角冲洗干净。然后再以一条干小巾将太子面上，眼角处水珠擦干。此时太子又听到“好了”二字，太子便睁开眼，依次伸出四肢，万贞儿用皂角为他洗涤。
此时太子毕竟已近成年，青春行将勃发，面对这个与他最亲密，最喜爱之人，身着宽松中衣，内中身体圆曲有致，若隐若现，面容秀丽亲切，太子便时时不由自主有那令万贞儿难为情之事发生。不过万贞儿仍不放心由他自己洗，便命他背过身体来为他洗。全身洗毕，太子便全身浸在水中，万贞儿纤纤手指将他全身各处轻轻摩擦一遍，将残留皂角除去。温汤微动，皓腕抚身，每到此时，即将成人的太子无不是一阵心旷神怡。
沐毕，万贞儿用大巾为他拭干，换上干净中衣，将他送到**，然后自己再洗。按理，宫女怎可同太子共用一只浴盆，但当初宫外五年，那地方仅有破旧浴盆一只，两人共用早已惯了。甚至有时万贞儿就着太子用过的水，再加些烫水沐浴也不鲜见，二人亲密无间，于此微细之处可见。
万贞儿沐浴完毕，换好中衣，来到太子榻上为他抚摸后背，到他入睡方回外间。近来，太子内心越发愿同贞儿肌肤相亲，不时将头依于万贞儿怀中，两人相拥时，万贞儿也不再觉得他是个孩童。太子对万贞儿所生爱意乃自然而然，但他对万贞儿之爱，还有一个“敬”字，对于万贞儿之情，还有个“恩”字。这敬之爱，恩之情，使他不愿，也不敢逆万贞儿之意而任性而为。