河原郡城修建在邻近北戎领地的地方， 它位于套河平原尽头，夹在高原与山脉中间，堵住了北戎南下的所有去路。
当初为防备北戎， 对于北面的城墙那是修得相当坚不可摧，南边是面对大启， 自然就没那么经心。
河原被割让出去后，大启为不与北戎再开战端，几乎从未主动进攻过。
而且以大启边军的战斗力， 即使进攻， 那也是平原野战，对上北戎骑兵不占任何优势。所以一直以来，河原守将们也没将修筑南边的城墙当回事。
可谁能想到会遇上慎郡王这种逆天之人。
巴根自知， 他是在大启手中败得最惨的将领。
消息已经秘密传回了王庭， 大汗很不满意， 他不能再出任何纰漏了。
从回到河原城开始，他便立刻下令在城南挖掘护城河与壕沟， 并且派了许多骑兵与长弓手， 还设置了许多床弩在壕沟之外。
上次他们之所以败得如此彻底，主要还是因为猝不及防被偷袭，人又聚在了一起，才会损失惨重。
如今他们布好了防线， 即使对方有震天雷，也别想那么容易就靠近。
只可惜， 防备许久， 那慎郡王竟然没有来， 反而停下来在燎原种起地来。
当然， 这正是他修筑城墙的好时候。
巴根下令， 城西的采石场加紧采石，尽快将城墙修好。
这一道命令下去，便有数以万计的壮丁被拉到西山采石场与南线进行防御工事的修筑。
*
采石场中，无数衣着破烂又瘦弱的人们，正在扛着大块的石头往板车上搬。
伍汲和他手下的几个兵也混在其中。
几人在郡王护卫营中一直好吃好喝地养着，又日常操练，身体都很强壮，哪怕这几天吃不饱，要搬这些石头也还是不算太吃力。
其余人便不像这般幸运了。
他们身边的一个头发花白的男人，因为动作慢了些，被北戎甲长一鞭子抽在了身上。
那人似乎本来就身体不适，走路十分吃力，被这一抽，就立刻倒在了地上，好半晌爬不起来。
那北戎甲长上前去察看了一下，对那边守卫的北戎兵大声喊道：
“这奴隶在发烧，又这么老了，拉下去埋了！”
为防中原人逃跑，北戎汗将绝大多数的中原人都划给北戎的贵族做奴隶，严加看管。
其中五十人为一甲，甲长均由北戎人担任。
这个北戎人，对其管理着的中原奴隶，有绝对的生死掌控权。
为了不浪费粮食，他们向来会把病弱或者超过六十岁的奴隶拿去活埋。
听到这话，一个年轻人立刻冲了出来，着急地抱住了甲长的腿：
“甲长开恩，我爹还没满六十，不能埋啊！甲长开恩！”
在北戎人眼里，这些中原人压根就不算人，甚至比不上他们养的牛羊。
面对这年轻人的恳求，北戎甲长十分不耐烦，一鞭子抽在他的肩膀上，喝道：
“放手，回去做事！”
那年轻人浑身颤抖，却死抓着北戎甲长的腿不放。因为他知道，自己只要一松手，父亲就会被拉去活埋。
北戎甲长大怒，直接抽出了腰间的佩刀，就朝那年轻人砍去。
年轻人顿时捂着肩膀，倒在地上惨叫起来。
即使是这样，北戎甲长尤不解恨，扬起鞭子又朝那年轻人抽去。
一时间，只见血流如注，惨叫求饶声不断。
伍汲身边的兵愤恨至极，当即就要冲上去阻止，被伍汲眼疾手快地拉住了。
“不许去！”
他咬着牙，恶狠狠地低喝道。
那年轻的兵不服，也压低了声音道：
“可是指挥使，北戎蛮子太可恨了，不阻止，他就要打死那年轻人了！”
伍汲道：
“你去就能阻止了吗？忘了先前那些反抗的人是什么下场？”
他们来采石场后，亲眼目睹过一起反抗者被镇压的场面，采石场周围，上千的北戎兵守着，但凡有闹事的，都会被迅速赶来的北戎兵乱箭射死。
跳出来阻止，也救不了那父子二人，只会毫无价值地牺牲。
“我们是有任务在身的，你们自己想清楚，是想毫无价值地死在北戎乱箭之下，还是配合郡王，杀光那些北戎蛮子？”
听到这话，被仇恨冲昏了头脑的士兵们这才冷静一些，再次硬生生忍耐下来。
伍汲见状，狠狠地扛起一块石头继续往前走。
来到河原的日子已经不短，他比所有人都看到或听说过更多中原人的凄惨处境。
吃不饱穿不暖，家中的女眷随时可能被北戎人看上后□□，年老的或者病得严重的，直接便拉去活埋。
为防止反抗，他们甚至连做饭的菜刀也无法拥有，每十户人家中只能有一把菜刀，还必须由北戎的甲长保管。
他不恨吗？
他恨得心都在滴血！
这些和他们流着同样血液的同胞，在异族的统治下过得连畜生都不如。
可正是因为要彻底解救他们，才必须忍耐。
他不能因为一时意气，坏了郡王的大计。
郡王曾经教导过他们这些营指挥使，能用计谋用武器，就不要用人命去填。
牺牲的前提，是必须能换取更多人活命。
他们在西山的忍耐，是为了不从南边战场开始攻打。
那里有数万沦落为奴的中原百姓，一旦开战，他们一定会被驱赶到最前线，用血肉之躯为北戎人阻挡炮火。
他很清楚，正是为了让更多的人活命，郡王才会选择如此迂回与艰辛的方式，从西山入手。
*
与伍汲等人不同的是，看到刚才那一幕，范大牛心头涌上的是恐惧与担忧。
他与儿子范小牛二人一起抬着一块大石头，此时低声道：
“你手放低些，让爹来用力，千万要挺住别晕倒了！”
他的儿子范小牛虚弱地点点头，按照父亲所说，把手又放低了一些。
从前天晚上起，他就开始发高烧了。
但他一直没敢声张。因为最近上头抓得严，担心大面积传染，但凡发烧的咳嗽的，一旦被发现，全都会被拉出去埋掉。
他才十五岁，哪怕现在的日子每天都很苦，可他还是一点也不想死。
只有活着，才有希望。
来采石场前，他听人说，北戎人这次吃了个大败仗，一万多人出去，被打得只剩下一千多人回来。
据说是大启的官兵打的。
虽然他从出生起，就不知道大启是什么样子。
可他听长辈们讲起过，曾经还是大启皇帝统治的时候，日子不是这样的。
哪怕那时候也要交很多税，地主老爷的租子也很高，还时常有北戎蛮子来侵扰抢劫甚至杀人。
但他们是自由人，有自己的房屋，种地的收成自己能留三成，每天能吃两顿饭，逢年过节能吃上香喷喷的白面馒头，甚至吃上几块流油的肥肉。姐姐和娘，也不会随便就被人拖走，不知去向。
自从听说北戎战败的消息后，他便时常在想，大启官兵那么厉害，要是什么时候能打到河原郡城就好了。
那样他也能过上一天能吃两顿饭的日子，能知道北戎甲长们吃的白面馒头是什么滋味。甚至说不定还能找到姐姐和娘，让她们也一起过好日子。
所以，他一定要撑住，一定要等到这一天。
咬着牙，他努力让自己不要表现出虚弱的样子，硬生生撑到了天黑收工的时候。
虽然此时他们不像北戎甲长们一样有吃的，但至少可以坐下或躺下休息了。
然而，他心底最害怕的事情发生了。
北戎士兵们吃完饭，来到了奴隶们这边，开始挨个检查，看他们是否有发烧的迹象。
听到外头传来的动静，范小牛绝望极了。
他爹范大牛也很慌，一直念叨着怎么办怎么办，想寻个地方把他藏起来却找不到地方。
看到两人的样子，旁边一个看起来有些年老的男人，默默地指了指水桶。
范小牛顿时像看到了希望一般，赶紧冲到了水桶边，舀起一瓢水就往自己脸上泼。
冰冷的水让他感觉到了希望，这下应该不会再被发现了吧。
很快，北戎兵进来，把每个人拉起来，挨个检查额头温度。
没多久就轮到了他。
那北戎兵一看他满脸的水，顿时嫌弃地皱起了眉头，命令道：
“自己擦干！”
他不敢反抗，只能自己擦干了水，忐忑地等待着北戎兵的手探上来。
他身上的温度实在太高了，哪怕刚泼了凉水也根本没用，那北戎兵一下子就发现了他在发烧。
“拉下去。”
他爹范大牛赶紧扑上来跪着磕头：
“军爷，他没发烧！他只是刚才跑热了，求您饶了他！他才十五岁啊，还能为军爷们干很多年的活，求您给他一条活路吧！”
那北戎兵不耐烦地一脚踹在范大牛胸口上。
北戎人牛高马大本就很强壮，范大牛这样的奴隶每天只能吃一顿饭，哪里经得起这样的一脚，挨了这一脚，他顿时就吐了血，根本爬不起来。
只能眼睁睁地看着北戎兵把他瑟瑟发抖的儿子拖走。
其余人都不敢说话，只不忍地转过头，不看地上悲痛压抑地哭泣着的男人。
范小牛毫无反抗之力地被拖了出去，绑住了手。
外头还有十来个和他一样被拖出来的奴隶，他们所有人全被集中赶到了一间帐篷里，外头有北戎兵看守。
明天天一亮，他们就会被集中赶到附近埋人的地方活埋。
帐篷的门帘被扔下，黑暗淹没了整个空间。
哪怕到了现在，也没有人敢吵闹，因为以往北戎人的鞭子早就教会了他们规矩，但凡喧哗的，都会被打甚至被一刀抹了脖子。
大家在黑暗中无声地流着泪，绝望地等待着死亡的降临。
范小牛以为，他的人生或许就这样结束了，却怎么也没想到——在最黑暗的半夜时分，外头突然亮起了冲天的火光！