……

苏州府。

上有天堂，下有苏杭，江南之美，尤以苏杭为最。

沧浪亭建于前朝，是苏州最美的一座园林，园内山石为主景，沧浪石亭便建于山石之上，山下凿有水池，山水之间以一条曲折蜿蜒的复廊相连，风景端的引人入胜，令人流连忘返。

沧浪亭内，置着石桌，石凳。桌边放着一个小火炉，炉上正温着一壶青梅酒，春风拂过，酒香夹着淡淡的梅子酸涩味道，四散飘去。

亭内坐着两个人。两人年纪相仿，大约五十来岁。身材都是一样瘦削，但神色却颇不相同。

其中一人面色有些惶然，心神不属的盯着炉子上的青梅酒楞楞出神。

另一人淡淡瞟了他一眼，温声笑道：“伯言兄，何故如此惶急？该来的总会来，你便是担惊受怕又有何用？”

原来，面色惶然之人竟是苏州知府李伯言。

李伯言闻言苦笑了一声，道：“近年来京中发生颇多大事，本以为皇上无暇理会此事，可谁知新皇登基不足一月，便派了钦差下江南，唉……”

另一位老者眼中飞快闪过几分轻蔑，淡淡道：“你既已做下，当初便知该有今日之忧，两千多万两税银，你们六位大人端的好大手笔，呵呵。”

李伯言脸色一白，急忙惶然四顾，见四周无人，这才神色稍缓，苦笑作揖道：“韩兄，你我数十年交情，此事我瞒不得你，可你难道不知我的苦衷么？此事我完全被人所迫，由不得自己，那些税银我也根本没经手，全数送了过去……韩兄，你乃江南第一大世家的家主，你不妨扪心自问，我背后那人，你得罪得起么？”

另一老者原来姓韩，名叫韩竹，乃是江南世家中势力最大的家主。亭中二人年轻时便是好友，如今一在官场，一在民间，皆是名动四方的大人物，可他们提起背后的那人，却皆不言语。

良久，韩竹喟叹一声，摇了摇头，道：“可知皇上派下江南的钦差是谁么？”

李伯言点了点头，神情满是苦涩：“昨日得报，钦差乃是御前重臣方铮。他昨日便领着兵马出了京，可不知为何却转道向北，并未经太湖……”

“方铮？”韩竹眉头深深皱起，眼中浮出几分玩味：“可是屡次救驾，爵至忠国公的那位少年臣子方铮？”

李伯言点头叹道：“听闻新皇尚在潜邸之时，便与那方铮乃布衣患难之交，而且方铮入朝后，深得两代帝王看重，权势滔天，最让人头疼的是，他行事不讲章法，无迹可寻，令人猜不透他下一步会怎样动作。按说他下江南，必经太湖，首至苏州，可他却偏偏往北走，他的第一步便叫人捉摸不透啊……”

韩竹想了想，沉声道：“方铮乃新皇身边重臣，深得信任，皇上登基不过一月，便派他下江南巡视，这其中代表的意义……伯言兄，你可要小心啊！当初早叫你不要涉足官场，莫参与官场中这些腌臜之事，可你……唉！”

李伯言神色颓丧道：“韩兄，你也知道，我出身寒门，当年寒窗苦读，不就是希望挣得几分功名，为我李家门楣争光么？然而身在官场，若欲独善其身，何其难也！我若不照那人说的去做，非但功名官位不保，连全家老小的性命亦难逃……”

李伯言说着脸上现出几分嘲讽之色：“官，百姓眼中大如天，可在他眼中，却如蝼蚁般渺小，说来可笑，寒窗苦读十余年，官场奋力爬了几十年，如今却落得这步田地，数十年的苦功，为谁辛苦为谁忙啊……”

韩竹脸上现出几分怒色：“伯言何故出此消沉之语？那人再是厉害，大得过天子？拼得过军队？我韩家乃江南第一世家，实在不行，我便与他拼了，为你讨个说法！”

李伯言苦笑道：“拼？你怎么拼？韩家乃江南第一世家不错，可你拼得过江南所有世家的联手一击吗？拼得过那人身后无数盘根错节的势力吗？那人经营江南这些年来，哪个世家不是对他唯唯诺诺，俯首帖耳？与之争斗，难啊！”

韩竹闻言一窒，随即叹了口气，摇头道：“但愿……那位钦差大臣方铮能给咱们带来几分希望……”

二人相对而叹，脸上皆是苦涩。

这时，一个娇脆而沉稳的声音传来，吴侬软语，煞是好听：“爹，杭州叶家派人至府上，说有要事相商，您老人家要不要出面？若您不愿见那人，女儿便帮你打发了。”

听到这个声音，韩竹眉目徒然放松，眼中不由浮上几分欣慰之意，抚着长须转头望去，却见亭外山石之下，一名女子款款行来，只见她大约二九年华，身着淡绿色百褶宫裙，裙边下摆处绣着几只振翅欲飞的蝴蝶，头戴百鸟朝凤金钗，云英披下，竟是未嫁之身，露出一头顺滑黑亮的秀发，肤色白皙，淡雅脱俗，黛眉开娇横远岫，绿鬓淳浓染春烟，端的是一位绝色女子。

韩竹眼含笑意，瞧着她缓缓行来，抚须道：“真儿，些许小事，让下人来禀便是，你何必亲自跑一趟。”

真儿抿嘴淡淡的笑了笑，向一旁的李伯言行过礼后，这才淡然道：“爹，叶家亦是江南世家，此次派人来访，所言必非小事，女儿过来是想提醒爹，莫要轻易许言，凡事先敷衍下来，若爹决断不下，不妨来问问女儿。”

韩竹抚须大笑，朝李伯言笑道：“伯言看见了么？我韩家真正做主的，可不是老夫，而是这位韩亦真小姐，她的本事可不小，连她几位兄长都比不得她之万一呀。”

李伯言亦展颜一笑：“虎父无犬女，真儿之能，当承韩兄衣钵，韩兄甚幸啊！”