建安五年正月，袁绍决意起兵南征曹操。袁绍自建安四年六月攻破公孙瓒，七月返回邺城定下南攻曹操之计，时辰不觉过去了半年，他在此期间一直按兵不动，遂使曹操从容攻取徐州逐走刘备，并做好各项准备。袁绍现在决意起兵，还要摆足了派头，令记事陈琳写作檄文，然后移檄州郡，檄文中数曹操之罪，申明袁绍如汉周勃那样“兴威奋怒，诛夷逆乱”，以示攻打曹操正确。
这篇檄文写得很长，显示出陈琳的写作功力，其中先痛骂曹操的祖宗，“祖父腾，故中常侍，与左悺、徐璜并作妖孽”，“父嵩，乞丐携养，以赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”；然后再述说曹操之罪恶，说曹操“赘阉遗丑，本无令德”，认为曹操知恩不报，“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，胁迁省禁，卑侮王宫，败纪乱法，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，群谈者蒙显诛，腹议者蒙隐戮，道路以目，百寮钳口”；最后得出“历观古今书籍，所载贪残虐烈无道之臣，与操为甚”的结论，因而曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，必须讨之。所以袁绍“奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群”，“雷霆虎步，并集虏庭，若集炎火以焫飞蓬，覆沧海而沃熛炭，有何不消灭哉”，再次显示袁绍出兵的正义性。
檄文传至许都，曹操此时正卧病在榻，就在榻上阅罢檄文。曹操为善文学之人，深为其中文字折服，又对其中百般的刁钻辱骂感到愤懑不已，激动之余不觉出了一身冷汗，感觉身子也清爽许多，遂顾谓荀彧道：“此檄何人所作？”
荀彧答道：“听说是陈琳所拟。”
曹操赞道：“不料陈琳有此等文才，此篇檄文让我来写，必在此文之下。”
荀彧道：“袁本初久未举兵，一旦出师还要传檄诸州。此做派，嗨，四平八稳啊。只是檄文中百般贬低主公，其实对出兵理由还是心虚，现在皇帝就在许都，袁本初连‘清君侧’都不敢喊出，这檄文毫无用处啊！”
曹操道：“檄文在前，出兵其后。不管怎么说，本初终于要动身了。文若，我们依计而行，我明日即前赴官渡，许都的事，就累你多照应了。”
荀彧躬身答应。
袁绍领兵占了黎阳，此城南临黄河，以此立脚后就可渡过黄河向许都逼近。黄河横亘西东，实为阻挡袁军南下的天险，然黄河太长，渡口无数，曹军与袁军相比本来就少，若再沿黄河一字铺开，使曹军本来就处于劣势的兵力更加分散，通晓兵法的曹操断不会采取此策，于是，曹操将目光投向许都正北方的官渡（今河南省中牟县城东北）。
官渡地处鸿沟运河上游，濒临汴水，此鸿沟运河西连虎牢关、巩义、雒阳等重要关隘，东南直下淮泗，实为许都的北方和东方屏障，袁绍若袭许都，务必夺了官渡。曹操早在去岁部署抗袁大计时，已觑准了官渡对于许都的重要性，特令任峻指挥农夫加固官渡城防，又在城池的东西向构筑营垒，城池及营垒间皆有深壕沟相连，城中还备足粮草及箭矢诸物。曹操此次自徐州返回许都，迅即进驻官渡，对官渡的设防很满意，一再夸赞任峻办事得力。
袁绍进驻黎阳，次日即派郭图、淳于琼和颜良率兵从白马津渡过黄河，然后直接攻击东郡的白马城（今河南省滑县境内）。袁绍自恃兵力强于曹军，采取了直击横打的正面交战之法，根本未将曹军瞧在眼中。
曹操得闻此报，决计予以迎头痛击，以遏袁军之势，他还要亲自率兵与袁军一线交战。荀彧此时在许都无法拦阻，荀攸为随军军师，当即阻止道：“主公不可轻出！首战关乎两军气势，我军务必全胜，主公坐镇官渡营中即可。”
关羽是时立在帐下，闻言向前请道：“关某自从降了曹公，至今尚未建功。我听说颜良为冀州名将，关某想与他一战，请曹公允准。”
曹操明白关羽的心意。张辽与关羽私交甚好，关羽入许都后，曹操曾让张辽去打探关羽的真实心意，关羽叹道：“我知道曹公待我甚好，然我受刘将军厚恩，曾誓言共死，我断不能背之。我终将去找刘将军，当然，我临行之前，也要为曹公建功以报之。”
现在关羽主动请战，曹操不置可否，继续刚才的话题：“让我坐镇营中？公达，你已随我多时，难道不知我的行事之法吗？今后不可再劝。我们眼下需要商议的，就是如何打败袁本初的先头之军。”
荀攸道：“东郡兵少，白马城倚仗城池之坚可以坚守一段时日，却无反击之力。若领兵自官渡向前迎击，我军兵弱，主公不为也。对了，若让程仲德自鄄城出兵为援，能保白马不失吗？”
曹操摇头道：“仲德守鄄城，仅有兵七百。我战前曾让仲德添兵至两千，仲德许是想鄄城坚固，不想占兵太多，就不肯添兵。他那七百人离了城池与颜良相拼，实与驱羊入狼群相似。”
荀攸道：“既如是，属下愿献声西击东之计。袁军兵多，我军兵少，须先分袁军之势！主公可先引兵向延津（今河南省延津县境内，在白马以西，黄河以北），可以兵行缓慢，使袁绍得出主公欲北渡黄河占领延津，再北进袭击黎阳的后路假象。袁绍自恃人多，定然倾全力向延津压去，主公此时再遣轻骑往袭白马，定解其围擒颜良而归。”
曹操道：“此计甚好，这种虚虚实实的招式，最合我的脾胃。既如此，我引兵向延津行走，以分本初之势；至于去解救白马，云长、文远，你们带领马军五千，待黎阳本初大军向西开动，就可对白马发起攻击。”
关羽和张辽向前踏上两步，然后躬身答应。关羽心中窃喜，心道终有建功的时候了，当初张辽将自己的话儿原原本本转述给曹操，则曹操早知自己建功后还要去找寻刘备。现在曹操不惧自己去建功，可见其非为小气之人。
曹操又下令道：“你们解了白马之围以后不用停留，立刻迁其民众向官渡后撤。此战目的在于挫其锐气，不用在乎一地一城的得失。”
众人躬身听令，然后按照曹操的部署各行其是。
事情正如曹操与荀攸预料的一样，曹操自官渡引兵奔往延津，一路上旌旗招摇，步伐又行得很慢；到了黄河南岸，又停在那里四处征集民船，摆好了渡河攻击延津的模样。曹军大队刚刚出了官渡，袁绍派出的哨探就将此讯息传回了黎阳。袁绍及其谋士定睛再观曹操行军方向，终于得出了延津是曹军主攻方向的结论。袁绍就号令全军向延津进发，黎阳很快成为一座空城。
袁军进驻延津，看到对面的曹军忙于寻船，袁绍决定待曹军刚刚渡过黄河时再发起攻击。然而袁绍不知道，关羽和张辽率领的五千马军悄悄离开官渡之后，起初昼伏夜行以避袁绍耳目，当他们得知袁军大队人马奔向延津之后，立刻全队向白马城疾驰。
白马城系东郡白马县（今河南省滑县境内）的县治，其北临黄河，白马津为繁忙的渡口与黎阳隔河相望，是袁军南下的第一道关隘。此城经数度修缮后坚固无比，郭图等人围城后数番攻打，竟然无计可施。他们经过商议，郭图和淳于琼围困城池北面，颜良则主攻城池南门。当袁绍从黎阳倾巢而出奔往延津之时，又派人送来将令，命令颜良继续围困白马城，郭图和淳于琼则带领所部沿黄河南岸西下，意图斩断渡河曹军的退路。
关羽和张辽率领的五千马军旋风般地杀到白马城下，颜良是时所率兵士近万人，他们因为围城而呈分散状，难挡曹军马队冲击，很快呈溃败之状。
张辽遥见前方有众人簇拥的麾盖，就唤来关羽手指麾盖说道：“云长，麾盖之下必是贼将颜良，你欲建功，正是良机，我助你杀入阵去。”
关羽大声称谢，然后一夹马腹，座下的赤兔马四蹄弹起，并咴咴嘶鸣直奔麾盖而去。曹操当初杀了吕布，自己取了秦宜禄之妻，因负了关羽之请而有歉疚之心，就将吕布的赤兔马赠给了关羽。张辽眼见关羽建功心切，瞬间就被赤兔马拉开了几个身位，深恐关羽有失，就招呼身边亲随紧随护持。
赤兔马快，就见一匹烈火式的飞马闯入敌阵，关羽再摆动手中的青龙偃月刀，中者立倒，很快就抢到麾盖之下。关羽看到麾盖下有一名持槊跨马的将官正在那里瞭望战场形势，心道此人定是颜良无疑，就挥刀猛砍，颜良未加防备，手中的长槊未及抬起相挡，身子已被砍成两段。
周边的袁军看到主帅被砍，就一拥而上将手中的武器向关羽和赤兔马身上招呼，关羽急忙抵挡，但怎敌对方人多，很快险象环生。恰在此时，张辽率人抢入敌阵，与关羽并肩御敌，由此救了关羽。袁军看到主帅被杀，又见己方已然溃散，慢慢地向黄河方向败退。
张辽见敌方大败，白马城已解围困，下马寻到颜良之尸，挥刀割下其首级，再将之交付关羽道：“今日是主公与袁绍的首战，云长亲手斩了颜良，又解了白马之围，居功至伟啊！”
关羽明白张辽在助自己建功，就拱手谢道：“若无文远相助，我许是就陷入敌阵了。大恩不言谢，我们就依曹公言语，这就迁移白马民众回官渡吧。”
袁绍得知曹操解了白马之围，自己又失了大将颜良，心中气极，骂道：“阿瞒诡谲，竟然行此声西击东之计！哼，双方兵力如此悬殊，你行诡计占一些便宜，对大势有何补呢？”他不再等待曹军过河后发起攻击，命令全军从多个渡口南渡黄河，对曹操发起全面攻击。
沮授再来劝谏道：“兵法有云‘胜负变化，不可不详’，现在我军遭遇首败，主公宜留守延津，再分兵进攻官渡。若进攻官渡顺利，再行增兵不迟。如此设计，万一进攻不顺，我军也可退守。”
袁绍近来越发厌恶沮授，闻言斥道：“一派胡言！我若一味防守，什么时候能入许县迎来皇帝？你身在我营，莫非心向阿瞒吗？”
沮授不明白袁绍为何有这么大的火气。
袁绍道：“我们未出邺城之时，你集合宗族大散其财，胡说什么‘势在则威无不加，势亡则不保一身，哀哉！’你以为我必败无疑吗？哼，其心可诛啊！”
沮授大惊，自己在宗族里说的话，现在被袁绍原话搬来，可见袁绍对自己的防范，其心中大悔，就以疾请辞。
袁绍见沮授先阻己进军，又以病请辞，心中大怒，认为其与自己离心离德，就将沮授所统领的队伍划归郭图指挥，并不许沮授辞官，令他继续随军。
曹操勒兵驻营于白马山南阪之下，这里距离北望延津的渡口约有五十余里。得知袁军已经从若干个渡口过黄河，曹操观察周围的地势，决定在这里设疑阵，然后打一场伏击战。
所谓设疑阵，就是沿路将随军辎重丢弃，使袁军看到后认为曹军逃跑心切，以致丢掉辎重轻装逃跑。曹操再令步卒队伍埋伏在两侧的高冈之后，李典和乐进率领的马军则藏于白马山西首的一个山坳里。
为了侦知敌方动静，曹操在白马山顶上设立了观察哨，再从山顶的哨位至曹操的山脚站立处，设立了一溜儿的传音者，使北方袁军的动静能及时被曹操掌握。
山顶哨位传下话来：“约有六百骑疾驰而来。”
曹操令己军继续埋伏，不得出击。
瞭望哨又报道：“又来六百余骑，身后更有不可胜数的步卒队伍。”
曹操接报，令从马军分出数百骑，然后将马鞍子解下，随手散乱地扔在道上，再将群马驱开。
李典观之有些不解，对乐进言道：“袁军势大，主公更将数百马骑散开，是削我方势也。既如此，不如撤回官渡，可以凭坚城与敌相抗。”
乐进尚未回答，身侧的荀攸明白曹操的计策，责之曰：“李将军如何能长敌方志气？主公这样做，目的在于诱敌，如何是去势呢？”
袁军马队经过白马山的时候，对满地的辎重及马儿未加留意，他们继续向前疾驰，后来的步卒队伍看到这些辎重，特别是看到那些悠闲的马儿，皆喜上眉梢，就停止前进开始争抢这些财富。只见这里乱成一团，更有争抢的辱骂声音。这时，袁军大将文丑以及刘备率领的五千骑兵冲杀过来，遇到这帮夹缠不清的人团，也无奈地被裹胁其中。
曹操见状，当即下令：“全军出击！”两旁的曹军伏兵立刻现身，李典和乐进率领的骑兵也冲出山坳。袁军正在那里抢夺财物忙得不亦乐乎，猛见两侧出现无数的曹军，他们先是胆寒，继而更加混乱四散逃窜，如狼似虎的曹军士气正旺，他们挥舞钢刀和长槊，在那里畅快地尽情挥杀。
李典和乐进觑见文丑的将旗，就领兵直插过去。二人见了文丑也不发话，齐刷刷地将兵器向文丑身上招呼，文丑竭力抵挡，但如何是这二人的对手，他们未及十个回合，乐进就将长槊刺入文丑的右肋下，只听文丑惨叫一声倒撞马下，李典纵马上前，俯身伸刀斩了文丑首级然后血淋淋地挂于马后。刘备起初与文丑并行前进，他看见李典与乐进冲杀过来，他一来与二人熟识，二来知道此二人勇猛，就乖觉地拨转马头向东逸去，遂后弃去盔甲步行，由此混入败军人丛中，好歹逃出了包围圈。
曹操站立在高冈之上，眼见袁军溃不成军四散逃走，就哈哈笑道：“袁本初拥众南行，不料刚过黄河就折了颜良、文丑两员大将。哈哈，听说孔文举放言说此二人武功了得，我看实属平常啊。只可惜未能擒拿刘玄德，我对刘玄德的武功不敢恭维，对他的逃功嘛，佩服佩服。”
郭嘉提醒道：“主公虽连赢两阵，然未伤袁军根本。这里无险可依，宜退回官渡最好。”
曹操颔首道：“我正有此意。可传令诸将打扫战场，并妥善布置后卫，再徐徐退回官渡。嗯，云长、文远、曼成和文谦四将居功至伟，应当彰之。”
曹操回到官渡后，立刻向汉献帝上表为此四人请功，关羽因斩颜良占了首功，另被赐为汉寿亭侯。
袁绍得知曹操在白马山设伏，文丑被杀，前军大败，他于是催促全军加快渡河的速度，不再派先锋突前攻击，而是大驱士马并排推进。令袁绍想不到的是，他如此布置之后，大军前行出奇的顺利，沿途再也见不到曹军的身影。这样一直推进到官渡之后，只见官渡城防坚固，东西更有营寨相连，袁绍明白曹操以此相抗，再也不会后退了，于是命令全军驻屯在阳武县城（今河南省原阳县东南），阳武与官渡距离约三十里，两军从此摆好决战的阵势。
八月的天气里，阳光依旧炽热。袁绍见战场态势大致固定，就又移文从后方四州向前线增兵，使得袁军越来越多。曹操在战前派出于禁驻守阳武，现在袁军卷地而来，于禁早奉将令退回官渡。袁绍见大军基本上集齐，就号令大军拔营向前推进，如此就与官渡曹军的防线隔河而望，只见袁军东西连营数十里，其旌旗猎猎，煞是威风。
荀谌观敌瞭阵，他盘点双方形势，这日向袁绍建言道：“现在双方大军已然对阵，请主公不必急着进攻，就此相耗最好。”
袁绍不解，询问何故。荀谌道：“从此前接战可以看出，我军人多势众，然勇猛不及曹军，财货却又胜过曹军。如此态势，曹操肯定想速战速决，主公宜缓慢战斗，以拖长战事。”
袁绍素来敬重荀谌，但不认可他这番言语，于是驳道：“友若此话，似与沮授所言相同，阿瞒人少，如何敢与我面对面速战速决？你放心，公孙瓒的易京何等坚固？还是被我打下，眼前的官渡小城，我至多用上月余，就可拿下。”
中郎将张郃赞同荀谌之言，又委婉劝道：“两军阵垒已成，可攻可相持。然我军兵多，可分兵一部插向南方，然后南北夹攻许县。如此一来，曹操被前后夹击，离败不远。”
袁绍还是接受了张郃的部分主张，派出刘备、韩荀绕道插往汝南，以从南方威胁许都。
袁军吹响了向曹军进攻的号角，曹军奉曹操严令决计不出城门半步。他们站立在城墙和营寨之上，看到袁军抵近，就用弩箭、滚木、片石和灰瓶向下招呼。袁军经过数番冲锋，未近城墙半寸，反在城下的阔地上丢下不少尸体。
袁军当初攻击公孙瓒的易京，用的是掘壕沟挖地道之法，官渡这里水系众多，地下水位极浅，稍微挖一战壕，很快被水埋没大半，更不用说挖地道了。郭图此时献上一计，就是在官渡城外堆成土山，土山高过城墙，再让兵士站立土山之上向城内射出弩箭，就可大量杀伤曹军。
袁绍大喜，依计而行，很快有多座土山堆成，袁绍还令在土山顶上架起高橹楼，以利将领在楼中观察城中动静，再指挥兵士以箭矢去袭。曹营经过此番打击，一开始伤亡惨重，人们在城中或营中行走，必用巨盾掩护。那些日子，曹军在城中行走不畅，向各个城门及营垒补充粮食和箭矢极为不便，最为不利的是，曹军此前可以依托墙垛向下射箭以阻袁军登城，现在城外土山高于城墙，曹军无法在城墙上从容防守。每当袁军扛着云梯发起冲锋的时候，曹军只好硬撑着分出人力撑起巨盾掩护，再让部分人竭力抵抗城下进攻的袁军。这样分兵掩护就使防守力量大减，且土山上袭来的箭矢继续杀伤着城墙上的兵士。曹军从而需要以极大的牺牲代价来保城墙不失，可谓险象环生。
任峻此次主持曹军军备和粮草运输，是时正在城中。他看到袁军的土山之计取得成效，遂计上心来，匆匆画出了一种器械草图，并向曹操禀报道：“此物名为霹雳车，最早出现在战国之时，属下此前好奇此物，并尝试造之，不料今日能为主公所用。”
曹操细观草图，只见此物以木制成，主体为一具巨大的木架，架上搁置一长长的圆木，用绳索将圆木的中间绑在木架上，圆木就可以木架为轴转动；圆木的顶端为一皮套，用来容纳石弹，另一端则系以多条绳索供人拉拽，从而使另一端的石弹弹出。曹操何等聪明，立刻明白了霹雳车的原理，大喜道：“好呀，此物可名为抛石车，最为直白。我们多造此车，定能将城外土山上之人砸得鬼哭狼嚎。”
任峻笑道：“好教主公得知，此物发射之时，石弹的破空之声如同霹雳，如此气势使敌方胆寒，因名为霹雳车。”
曹操道：“好哇，就名之为霹雳车！伯达，你主持运输之时，不料还能献此物，其功大焉！好吧，此物取材甚易，你就在城南找一空阔之地，速速建造吧。”
任峻领命而去，就在城南某地寻来工匠，再差人就地伐木，不绝地开始建造抛石车。数日后，五十具抛石车造好被运入城中，然后在巨盾的掩护下进入交战位置，曹操早令人在抛石车的作战位置之前备下大量的石弹：每枚石弹重约六十斤，皆被打磨掉棱角，能被抛出一百丈开外。
袁军这些日子居高临下袭击曹军，已经达到随意戏弄对方的境地，现在看到曹军在下面用巨盾围成一个圆圈，并摆弄一些巨大的木架，不知他们在弄什么玄虚？一些人又起戏弄之心，专门觑巨盾的缝隙将弩箭射将进去，往往听见圆圈中发出惨叫，自是有人被射中。
蓦地，只见那些巨盾圆圈向外扩大，一具具巨大的木架矗立正中，吆喝声中，近端的一簇人合力一拉，就见如雨点般的块状物向土山飞奔而来。土山顶上的楼橹最先遭到厄运，那些石弹如霹雳声“呜呜”而来，巨大的冲击力击破楼橹的木质墙壁，后续的石弹层出不穷，渐渐就击毁了四角的柱基，楼橹也随之而倒。土山顶上除了楼橹再无他物，光秃秃的土山顶上仅剩下兵士的血肉之躯与石弹相抗，那些兵士于是四散逃下了土山，袁绍的土山之计就被曹操的霹雳车破除。
许攸久在南阳生活，又在雒阳和汝南一带穿梭，因而深明这一带的地理。他看到郭图的土山之计被曹操破除，遂向袁绍献计道：“谁说官渡这里不能挖掘地道？这里地表上确实水多，然一丈之下土坚无水，同样能掘地道，当初在易京能穿地道而入，这官渡也一样能成。”
袁军善于挖地道，接令后立刻组织人力挖掘，面向官渡城和曹军营寨竟然同时开工了数十余条地道。这些地道孔径阔大，掘出的黄土很快在身后堆成了十余座土山。
曹操破除了袁军土山之策后，数日不见袁军再有动静，就想他们定是又在酝酿新的攻击招数。他这日看到对方有数十座土山新成，且日日还在增高土山，就明白了袁绍之计，笑对左右道：“呵呵，本初将对付公孙瓒的法儿搬过来，他以为我曹操也成为瓮中之鳖了！”
左右有人忧心道：“这些地道总有一日能从城墙下穿墙而入，届时他们从地下涌上来，这官渡之防岂不是被破了？”
曹操道：“公孙瓒龟缩易京四面被围，方成为砧板之肉，我据官渡，其西、其东有护卫，身后更有许都为依托，哪儿有挨打不还手的道理？”
曹操于是调来人力，沿着北城墙在城内掘了一道深壕沟，其深约五丈，沟成后注入清水。若袁军的地道越过城墙，势必与此壕沟相交，一俟挖穿，壕沟之水顿时涌入地道，其中的袁军兵士大多被溺毙，好歹有些人爬出地道露出头来，又被壕沟沿的曹军兵士持槊刺死。
许攸所献的地道入城之计于是破灭，袁曹双方的两番攻防，曹军竭尽全力，毕竟取得了相持局面，不觉时辰就过去了月余。
袁绍见自己的两番进攻皆被曹操挡了下来，并不气馁，慨然道：“哼，阿瞒仗着官渡城坚，妄图在这里顽抗到底。阿瞒想过没有？你兵力为我半数，粮草仅依残破的兖州、豫州供应，哪儿有我身后的四州丰裕？也罢，我们今后不急着攻坚，就长期与其对垒下去，阿瞒，你耗得起吗？”
刘备奉令引兵去攻许都，想以此来牵制曹军。刘备行在路上的时候，得知汝南的黄巾军旧部刘辟亲领千余人叛了曹操，刘备遂星夜赶往汝南与刘辟会合，他们合兵后就在汝南、颍上一带活动，渐渐地又有一些民众加入其中，声势颇大。
曹操得知刘备在自己的背后找麻烦，心道自己当初一念之差，使此人给自己添了多少不便？他不敢怠慢，下令驻守在阳翟的曹仁率兵进剿。
曹仁早对刘备和刘辟摩拳擦掌，他接到曹操的军令，对身边人厉言道：“南方诸县以为我军在官渡与袁军相持，所以无暇分身，就此叛了哥哥。现在刘备又来增援，如刘辟之徒更是得意。只不过他们在我的眼里不足为虑，刘备所率为袁绍新兵难以为用，再加上刘辟的乌合之众，能挡我一击吗？”
曹仁这些年偏爱马军，所部人数仅有千余人，然皆为马军，他们跟随曹仁多年，可谓弓马娴熟、马快刀利。他们这日寅时自阳翟出发，辰时刚过就冲到颍上的刘备屯营前，刘备未及整顿兵马迎战，已被曹仁兵马冲进营中，他们一个来回就将刘备的人马冲得四散而逃。张飞和赵云看到势头不妙，急忙护持着刘备向西北方向逃窜，好歹又逃回到了袁绍大营。
袁绍见刘备丢盔卸甲，仅带领十余人逃回大营，心中不喜，碍着情面不好直言相斥，就让他闲居一旁，不再多做搭理。
刘备就在袁营里闲居，冷眼观看了袁曹双方攻守的详细，不觉又过去了月余时辰。他这日在帐中与张飞和赵云相对，刘备叹道：“听说云长就在对面的曹营，唉，袁曹为敌，我们兄弟和家眷分在两个阵营，这滋味令人难堪啊。”
张飞怒道：“哼，他贪恋自己的生死，竟然投降了曹操，实在辜负了他挂在口中的义气。”
赵云碍于自己的地位，不敢置评关羽，还是刘备为之辩道：“云长降曹实为不得已啊，若是换了翼德去守城，你身后有众人家眷，能不顾大家安危而与曹操拼命吗？我想翼德也不能。”
张飞又道：“你降了曹操也罢了，为何还要为他出力？现在外面纷纷传言，是关羽斩了大将颜良，若为事实，让哥哥如何面对袁本初？”
刘备道：“袁冀州曾经问过我，被我搪塞了过去。他这一段时日对我冷淡，想来也有云长的缘故。”
赵云道：“刘将军为帝室之胄，岂能长期在此遭人白眼？赵云以为，刘将军须早为之所！”
刘备颔首道：“子龙所言，甚合吾意。我这些天冷眼旁观，袁冀州决意和曹操长期耗下去，只怕时长有变啊。袁冀州虽然人多，然皆为河北之人，若长期在外，易生思乡之情，且其统属众多，易生变数；再说粮草，曹操背靠许都，不用考虑粮道，而袁冀州则要长途运粮，也是易生变数。”
张飞摇头道：“哥哥这样说，莫非看好曹操吗？”
刘备道：“两军对垒，尤其相持之时，其势消长无端，难说何方为必胜！我不看好曹操，也不看好袁冀州，他们二人也不看好我刘备，既如是，我们何必恋栈在此呢？”
张飞道：“哥哥欲往何处？”
刘备道：“刘辟被曹仁击杀，其副将共都尚存。我这就去向袁冀州禀报，就说共都又在汝南起事。我不用袁冀州再加添兵仅带亲随前往，与共都合兵后再袭许都后方，并南与刘景升、孙伯符联络。”
赵云赞道：“刘将军如此为袁冀州着想，对袁冀州而言可谓惠而不费，属下以为，袁冀州定能遂刘将军之愿。”
刘备算无遗策，袁绍见刘备不用添兵，就可在汝南形成对曹操的牵制之力，若再能联络刘表和孙策向北夹攻许都，曹操就难以在官渡坚守下去。于是，袁绍盛赞刘备，还拨出三百人归属刘备指挥，旬日后，刘备就兼程到了汝南郡。
关羽得知了刘备在汝南郡的讯息，遂将所受赐物及汉寿亭侯印封入匣中，再给曹操写作拜辞之书，然后来见曹操。
曹操读了辞书，感叹道：“云长啊，我待你不薄，今日一旦得闻玄德之讯，就要舍我而去吗？”
关羽躬身谢道：“属下曾让张文远向司空转言，我受刘将军厚恩，曾誓言共死，不可背之。我也知司空真心待我，所以要立功以报司空，前诛颜良，即为功也。”
曹操意甚不舍，叹道：“我待云长，实有说不出的欢喜，你今日决然离我，我心伤悲啊。云长，你须知道，一旦离了许都找到玄德，你我此生就是对手？”
关羽再躬身谢道：“关羽感谢曹司空的厚恩，不管今后去往哪里，对曹司空的敬重终生不改。今日告辞，义之所致，不敢言退。”
曹操见关羽的心志如铁，知道难以挽回，就准了关羽之请：“也罢，你心向玄德，我不拦你。文远，你替我将云长送往许都之南，并给予关防公文，使沿途关隘不得拦阻。”
关羽走后，曹操叹道：“我真心相待云长，他毫不领情，还是义无反顾地走了。莫非云长也和那些摇摆官员一样，看到我与本初相持处于劣势，就与本初暗通款曲吗？”
袁绍大兵压境，和曹操在官渡对阵已有二月有余。曹军人少，粮草也日益减少，许都等地的百姓已然断粮，再加上曹军兵少难以轮转休整，将士疲乏。许都的官员与曹营的将士颇有怨言，隔三岔五要发生阵前叛曹投袁的事件，曹操相信，许都中与袁绍熟识官员心思活泛，他们与袁绍暗通款曲者定然不少。今日关羽来告辞，令曹操大发感慨。
于禁道：“刘备、关羽实无义之人，他们得主公大恩，不思报答，反复无常，动辄翻脸。现在主公放关羽去寻刘备，末将认为不妥，末将愿领命将其追回。”
曹操道：“我刚才当众答应放云长走，岂能自食其言？我在想啊，刘备到底有何长处？使得云长这样的人为其心折，现在不管千辛万苦，定要追寻而去。奉孝啊，当时确实不该放刘备出走，若刘备不走，云长还能为我所用。”
郭嘉笑道：“主公爱才之心，以至于斯！正如刚才所说，云长去追刘备基于义气，却与兵势盛衰无涉。大敌当前，有人心思活泛，实属正常，主公不可过于在意。”
曹操道：“我这些年迭遭离乱，这些反复之事眼见得多了，也就见怪不怪。奉孝，本初现在长于谋取牵制之法，他当初欲联合张绣，多亏贾文和散其计；今日又遣玄德到汝南，是想重施故技啊。”
郭嘉侧头目视贾诩道：“文和公，你当初力劝张绣归了主公，使主公的信义申以天下。今日袁本初还想与刘表、孙策联合，文和公有好计吗？”
贾诩以前为张绣谋士，张绣对其言听计从，堪为其“独谋”，他现在入了曹营，发现曹操之下人才济济，遂谨言慎语。他又知郭嘉年龄虽轻，曹操却倚之甚重，渐有凌驾于众谋士之上态势，其答话越发持重：“归附主公为天下大势，张绣与我不过顺势而已。记得郭祭酒在战前对刘表、孙策就有定论，贾诩深以为然。”
郭嘉很满意贾诩的回答，以郭嘉的眼光，深知贾诩算无遗策，经达权变，实有张良之才，自从归了曹营之后，一直保持谦逊之态，委实难得，遂扭头回答曹操道：“文和公所言不错，我坚持战前意见。刘备入汝南与黄巾余孽相合，所得不过数千人马，上次子孝将军率轻骑将其击溃，可知他们为一帮乌合之众，不足为患。至于刘表，实自守之贼，官渡开战以来，他严守中立，可为例证；至于孙坚，他自顾不暇，难以北上。”
郭嘉在这里侃侃而谈，千里之遥的孙坚此时兴起出外围猎，这里正是丹徒地面。被孙策绞杀的吴郡太守许贡的三个门客一直跟踪孙策欲为许贡报仇，看到孙策单骑出猎，他们在野外埋伏暗放冷箭，箭矢直中孙策面颊。箭矢上浸有毒水，孙策很快伤重不治，去世时仅有二十六岁。郭嘉早在数月前就预言孙策会中伏伤亡，可见郭嘉对孙策的了解甚详，当孙策死之讯息传入曹营，众人对郭嘉的准确预测叹服不已。
曹操信服郭嘉之言，颔首道：“好呀，只要刘表、孙策不来北上，我就可以全力对付本初。虽然这样，子孝还要继续在阳翟驻守，刘备手下毕竟有关、张等猛将，不可小觑。”
荀攸此时建言道：“主公，据斥候来报，袁军将领韩猛负责向前线押运粮草，此时距离官渡约有一天的路程。属下以为，可遣人截其粮草为我所用。”
曹操道：“兵法有云‘军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡’，截其粮车，就是击其关键。只是深入敌后截其粮车，若想全数为我所用，只怕转运不易。也罢，届时视转运之力以取粮草，多余的就一把火烧了。”
荀攸又道：“属下以为，徐公明俭约畏惧，张文远壮猛有谋，二人若为搭档，可充此任。”
曹操颔首道：“我也想到此二人最为合适。公明、文远，你们二人就领兵去走一遭。记住，敌后作战以安全为要，战事一开，要有脱身万全之策。”
徐晃和张辽上前接了将令，又见曹操重重嘱咐要保安全，二人心中感动，躬身行礼后出外典兵。
徐晃和张辽确实为一对好搭档，他们先是向西行走，远远避开袁军营寨，然后向北擦着阳武的北城墙悄悄通过，再疾驰一阵埋伏到一个山谷里。不到一个时辰，韩猛就带领运粮车队大摇大摆而来，韩猛打破脑袋也不会想到，曹军竟然敢来到这里袭击自己。战事毫无悬念，韩猛及大多数兵士被杀，曹军取了其中的粮食，然后将其他辎重付之一炬。徐晃和张辽又商定返营时不走原路，而是向东疾驰一阵后再折向南行，如此毫发未损地返回官渡，还带回了不少粮食。
袁绍接报，轻蔑说道：“看来阿瞒已然计穷，竟然施以鸡鸣狗盗之策！我少了这千乘辎重，犹九牛一毛，阿瞒这样做其实于事无补啊。”
袁绍再向四州下令，向前线添兵三万，这些新兵主要负责防守黄河沿岸渡口，以使冀州输往前线的道路畅通。为了保证前线粮草供给，袁绍在乌巢设立粮草屯营，其中存有粮草等辎重万余乘，为保乌巢安全，袁绍令淳于琼率领万余精兵前往布防。
徐晃和张辽的一场小胜，使曹军获得了一些急需的粮食。然数万曹军每日用粮甚巨，获得的这点儿战利品实在不堪其用，曹军缺粮的态势依然未改。
曹操得知袁军又从北方四州添兵添粮，心中烦闷，就向荀攸说道：“打仗拼的是粮草和人力，袁本初许是清楚此节，就在这里和我耗上了。自从开战至今已三月有余，库中存粮日渐减少，奈何？”
荀攸何尝不明白这个道理？然大敌当前，自己若言缺粮之害，就是动摇主帅意志，他于是转而言道：“袁绍渡黄河而抵官渡，其兵士虽多而远离家乡，粮草丰裕却需长途转运，袁绍此时困守营中，前进被堵，后退万难，他的滋味更不好受。”
曹操心中郁闷依旧未改，没有接受荀攸的好意，反而斥道：“公达这样说话，是无视袁本初的兵强马壮。冀州固然离官渡甚远，然官渡以北的所有地盘，皆为本初所控。他在这广大的地盘上调度兵力和运输粮草，有何障碍？不错，许都就在我的身后，然许都一样无粮，难道还要找刘表和孙策借粮吗？”
荀攸看到曹操火气很大，不敢多说话。
任峻欲回许都筹措粮草，行前来到曹操帐中请命，曹操顺口说道：“以十五日为限，我必破袁本初；若战不利，也不用再劳乏你们转运粮草了。”
荀攸闻言大惊，曹操这样说话，分明萌发去意：以十五日为限与袁绍决战，哪儿会有胜算？曹操又说不用再运粮草，自是要退回许都了。
荀攸明白以己之力难劝曹操，心中很快就有了计策，遂微笑着向任峻言道：“任伯达回到许都，首要者要见到家叔。家叔上次捎来书信，说伯达此次回返许都定会带去司空书信。伯达今日前来向司空辞行，莫非是找司空讨要书信吗？”
任峻根本不知道有这回事儿，他满面狐疑，又知荀攸为人最是严谨，不会随便说话，就只好待在那里。荀攸的话倒是提醒了曹操：“哦，是了，文若驻守许都，他在那里观望前线动静，最是明白大势。也罢，伯达，你且等待一会儿，待我修书一道，由你送给文若。”
曹操就持笔写书，详细向荀彧叙说了前线情况，尤其对己方人少粮尽的窘况表示忧虑，最后向荀彧问计道：如此艰难地困守官渡，不如收缩防线退至许都，这样聚拢所有兵力形成拳头，就可以有力地打击袁绍。