翌日, 朝贡大会在延英殿上举办。

硕大的殿宇中，雕梁画栋、金碧辉煌，三交六菱花木的槅扇门窗大开，迎接着众人入场。

四座鎏金落地香炉青烟袅袅。

司乐声中, 太监高唱：“各国使者进殿——”

穿着异族服饰的各邦使者便列队入场, 朝高坐在主位上的大周皇帝恭敬行礼, 高呼万岁。

行完礼后, 众人入座。

筵案上，金樽美酒, 精致佳肴, 皆已经准备就绪。

没一会儿，靡靡丝竹之音便开始奏起, 身姿曼妙的舞姬们踏着乐声开始歌舞, 水袖飘扬间, 身形惊鸿蹁跹。

整个会场一片歌舞升平、吉祥和乐。

萧晗坐在主位上，举起银筷刚想动，便因看到桌上精致的菜肴和香甜的美酒，而生出了一抹心思。

他突然转头对徐民招呼了一下, 徐民赶紧躬身走到近前：“陛下有何吩咐？”

萧晗几不可见地弯了弯唇, “去把姜美人进来，就说朕邀她同食。”

徐民领命而去, 没一会儿，便领来了一个身着浅樱纱缎祥华纹宫裙的娇美女子。

姜婵儿提着裙子迈步走近大殿。一时间, 所有的目光齐齐往她身上投过来, 刷刷地都流露出惊艳之色。

方才听到徐民来接自己, 她便特意打扮得朴素些, 不想引他人注意, 出什么风头。

可即便她穿戴再朴素，再简陋，却还是清艳绝容的一张谪仙面孔。

想不引起人的注意都难。

是以，姜婵儿很是窘迫，将脖子低到不能再低。踩着小碎步，快步穿过大殿，朝主位上的萧晗走去。

到他面前后，她极快地盈盈一福身，甚至没有等待萧晗准允，就赶紧起身去他身边落座了。

她不想引起更多人注意了。

可有一道灼灼如炬的目光，却好似一直落在她身上，如影随形，将她牢牢盯住。

故而，方才这一路走过来，姜婵儿实在是感到浑身不自在极了，可坐下后，当她再想抬眸去搜寻那道目光的时候，却发现那道目光已然没有了。

难不成是她的错觉？

姜婵儿如是想着，便也不再多心，乖顺地坐在萧晗身边，替他斟酒布菜。

不过，在斟酒布菜的间隙，姜婵儿的眼神牢牢地定在了这些精美佳肴上，她不由在心中感叹：这些菜肴未免做得也太精致了吧。

此刻，一道甘冽如泉的嗓音在她耳畔轻缓响起，带着几分愉悦的口吻。

“想吃便吃，不必拘束。”

姜婵儿抬眸，撞入一双清冽深长的凤眸，噙着春风和煦般的笑意。

她不受控制地颔首，神情又乖巧又可人。

萧晗伸手取过她手中的筷子，两手相碰时，指尖感受到那滑腻的凉意。

姜婵儿任他给自己夹了一块芙蓉碧水天澜糕到碗中，下一刻，便开始毫无顾忌地开始吃起来。

吃东西嘛，民以食为天。

没有什么好不好意思的。

萧晗喜欢看她吃东西，他静静地打量着她，每次看她鼓动唇齿，连同面颊都鼓鼓囊囊地动起来，像只餍食的小猫咪时。

总会在心中升起一种说不清道不明的满足，与此同时，他自己的食欲也会大开，虽然他明明吃任何东西都是无味的，但有她在侧欢喜进食，也会跟着吃得似乎是有滋味起来。

故而，姜婵儿吃得越欢，萧晗亦会更愉悦。

酒过三巡，各邦使者便开始上前汇报今年进贡的物品。

按照往日习俗，这些邦国基本都是早早列好清单的，是以上报的时候，只需照着手中的文书照本宣科便是了。

今年，这些邦国依旧是采取旧例，依次汇读礼品单上的进贡物品，再让司礼监派人去清点数目，核实准确后，存入宫库。

可轮到戎国的时候，却兀然出现了变故。

戎国三皇子阿什利双手交叠在身前行了个敬礼，对着坐上的圣人不咸不淡地开口道：“大周皇帝陛下，本王与戎国的勇士想与贵国比赛骑射，若是贵国能让我等心服口服，我国才愿将贡品心甘情愿地送给你们。”

说话间，他将目光投向左侧筵席中的某人。

那是个身形高大强健，身着银盔白甲的戎国勇士，他感受到阿什利的目光，便从座位中站起了身。

他从筵席上步出，步履沉健地走至殿中，朝萧晗拱手行了个躬身礼，银色盔甲挡住了他的大半张脸孔，让人看不清神情和模样。

“戎国勇士阿迪，参见大周皇帝陛下。”

高亢的嗓音落下，大殿上所有的声息全然消止，唯余阒然。

面对阿什利如此的刁难。众人纷纷在心中倒吸一口凉气，面上神情各异。

有担心的、有慌张的、还有看好戏的……

阿什利的话分明别有意图。

明眼人都看得出来，他是想给大周一个下马威，让大周在各国面前颜面扫地。

谁人不知，戎国以骑射闻名于世，随便拉出来个男人来都是一等一的骑射好手，更别提从小进行专门训练的朝中皇子和勇士了。

大周不是没有勇士，只不过，皆已刀剑之术见长，在骑射上与戎国比，那无异于以卵击石，用自己的短处与他人的长处相拼，是最不明智的做法。

可眼下局面，阿什利当堂提了这样的要求，却又让人骑虎难下。

如今大周的朝局本就内忧不断，其他邦国定然也是有所耳闻的，否则阿什利也不会有如此底气。突然趾高气昂地提出要大周应战。

而萧晗作为一国之君，今日若是不应战，则会显得大周无能懦弱，没有大国风范，更坐实了各邦所听到的对于大周式微的传闻，今后若生异心，很容易便会发生变故。

可若是应战，必输之局，亦会让大周颜面尽失，令各邦生出不臣之心。

如此便是将萧晗逼到了进退维谷的局面。

所有人都在屏息以待，坐在萧晗身边的姜婵儿更是紧张地攥紧了拳头，一双蝶羽般的长睫微微颤动着，杏眸水润润的，闪烁不定。

萧晗自袖笼中悄无声息地去握那段凝滑细腻的柔夷，用大指轻轻摩挲她的手背。

他云淡风轻地开了口，语带轻嗤：“那大周皇子不如先说说，此番贵邦进贡之物，都有哪些奇珍异宝、朕先看看要是不要，再做决断？”

话音落下，不少人便反应过来了。

高明，实在是高明，群臣对萧晗露出钦佩之色。

阿什利闻言，面色霎时变黑，明显是气着了。

他着实没想到，这大周的皇帝竟然如此聪明，竟然三言两语就将他苦心设计出的局面打破了，并且还反倒让他受了辱。

没法子，他只得硬着头皮拿出贡品单，开始朗声宣读起来。

因为感到被羞辱，他的面色沉得似猪肝，但碍于颜面，又不得不将贡品大声念出来。

念完最后一条时，他顿了顿声，咬着牙又加了一件。

“青玉枕一座。”

话音甫落，众人开始议论纷纷。

这青玉枕有安神助眠、调养身心、延年益寿的奇效，价值千金，且一枕难求，相传是戎国世代传承下来的镇国之宝，举国唯有五方，算是戎国进贡之物中最高级别的贡品了。唯有圣祖皇帝时，戎国进贡过一次，后来就再也没有听说过了。

如今戎国皇子咬牙说出这件宝贝，看来是破釜沉舟，逼着萧晗非答应不可了。

“陛下，此些物件，不知您可满意？”

萧晗靠在椅背上，神情慵懒，“前头那些都是俗物，登不上台面，朕的宫里要多少有多少，朕只要这最后一件。”

“青玉枕”

萧晗说话不留情面，让阿什利感到了十万分羞辱，但众目睽睽之下他也不好发作，只好将千万忿忿悉数忍了下去，咬着后槽牙道：

“不知大周皇帝派谁应战？”

萧晗淡声，吐字清晰无比。

“朕和身边的姜美人出战即可。”

话音落下，全场炸开了锅，几乎都是瞠目结舌的样子。

不少异族人更是发出了噗嗤噗嗤的笑声，嘲笑大周皇帝的荒诞无稽，竟会让后妃来应战他国勇士，实在是闻所未闻，愚不可及。

坐在萧晗身旁的姜婵儿懵住了。

她浑身震惊地难以动弹，扭过头瞪大了眸子瞧着萧晗，神情又惊又惧。

不知道这暴君究竟是怎么想的，

竟然让她和他一起应战戎国骑射勇士？

萧晗看着身边的女子眼睛瞪得圆溜溜的，像只受惊的兔子，微微勾了勾唇，侵身靠近她几寸，侧则身子替她拨动鬓边的发丝，压低了嗓音沉沉对她道：“放心，朕会助你。”

萧晗的嗓音低的宛若磁石，在姜婵儿听来，竟然有种安定人心的力量。

竟然在不知不觉间，让她渐渐平复下了心情。

众人嘈嘈议论之时，徐民早已在殿外布置好了会场。

众人跟着皇帝一起走出大殿。

移步到殿外后，人群纷纷攘攘立于丹樨之上，凭栏远眺高台下准备就绪的比演场。

一场关乎两国荣誉的骑射比赛，就此拉开序幕。

比演场上，一应所需已然备好。

马匹、弓箭还有箭靶。

箭靶是干草捆扎的稻草人，射中头部获得十分，身体的各个部分分数不等。

比赛在马背上进行，两人可共乘一骑，一人把控马匹，一人张弓搭箭，位置一到便放出利剑。

需配合默契、技术够硬才能最后得胜。

一局之后，两人轮换位置，改换射箭和骑马之人。

十局定胜负。

精彩程度绝不亚于马术表演了。