华夏二年,4月25日,海角郡,桌山县。

五日前,一艘由三艘蒸汽运输船组成的补给船队抵达了桌山县。他们是一个多月前从龙牙郡出发的,经过漫长的航行,最终与探险舰队汇合——其实出发时是四艘船,其中有一艘留在南泥湾了。

补给船队的到来,不但充足了桌山县的物资储备,还极大地提振了探险舰队船员们的信心——有了源源不断的后续补给,就是去闯天涯海角都不怕了啊!

潘学忠带人将物资和人员整理了一番,又将探险船队分成了两个分队。其中玄天号带着两艘曙光级和两艘运输船将在稍后按旧计划北上——之前的一个月里,舰队已经派遣过一支小分队往北探索过,海岸线果然是笔直向北的,不过沿途大多是沙漠地形,不适合建立据点,最终走了1300km左右后遇到了一处小海湾,他们登陆立了块碑就返航了——所以他们往北是轻车熟路,将准备完全后择日出发。

而潘学忠领着日珥号和四艘辅助船只抢先整备完毕,向西入海,一头扎入了茫茫大洋中。

这个时节,海角郡西侧的海面上风向多变,刚出发的时候刮的是南风,走出去一段后就变成了西风拦住了去路,有时又截然相反转成东风。

船队经过几日的随风飘移后,在地图上绘出了风向与位置的关系图,然后就呈现出了逆时针旋转的趋势。军官们一致认为这应当是大洋之上存在一个巨大的气旋,于是决定先向北走一段避开它。

果然,北行一段后,风向就变成了稳定的东风,正是符合目的航向的顺风。船员们大喜,张满了帆,乘风向西急行。

天公作美,这东风几乎无穷无尽,船队一连航行十日,都是真正的一帆风顺,可以说打了个盹就跨越了四千余公里的距离,几乎堪比冬日乘北风从胶州南下龙牙门了,就连潘学忠这样的老船长都直呼罕见。

不过,这一连十日,放眼望去都是无尽大海,连个小岛都没见到,船员们就不免心里惴惴了——这大洋该不会没完没了了吧?万一再走十日还是海该怎么办?

5月12日,正午。

到了昨日,风向终于从东风变成了北风,船队乘着侧风继续西行,又过了一日。

潘学忠站在舰桥顶甲板上,感受着侧舷吹来的风,看着周边依然无穷无尽的大洋,饶是他意志坚定,心中也不免有所疑虑起来。

不一阵子,一名准尉走到他身边,报告道:“提督,最新坐标已经测出来了,是南纬32.33,西经170.55……”

“170么?”潘学忠点了点头,“离目的地已经不远了。这样吧,传令下去,调整航向到正西南,我们先行进到南纬36度线上去,然后再转向正西!”

其实有句话他没说出来,那就是如果到了南36、西180的目标点,如果还是这般无尽大洋的话,那就干脆返航吧,别浪费时间了。

他的指令很快通过无线电信号传到了其余船只上,水手们一转帆面,转起了舵轮,轻松就借着北风转到了西南航向。然后船只借着这正顺风,速度更提了一节,艏部激起了浪花,风吹帆面猎猎作响——

然后,风向突然转成了西风。

“怎么回事?”甲板上的潘学忠第一时间读出了风向,有些惊讶,但随即又反应过来,这异域海面上,什么变故不正常?

他正要再下指令,却突然发现西边的天边出现了黑云,然后天色变暗起来。

“不好,是风暴!”他勃然变色,然后立刻攀着桅杆滑到了舰桥里,喊道:“紧急对策方案伍,迅速执行,收帆点火装螺旋桨,转向正南,避开风暴区!”

装螺旋桨有些麻烦,要先停船然后从艉部把螺旋桨放下去再人工下水固定起来,但训练过也就是十分钟的事。而等锅炉热起来就要几十分钟了,这段时间里船队又升了帆,乘风往南顶着螺旋桨逆转的阻力逃了一段,然后才接驳上动力,收了帆全速南进。

蒸汽动力的存在使得船队能够在不升帆的情况下主动航行,这就规避了强风时损毁桅杆乃至倾覆船只的风险。但这次风暴的覆盖范围远远超出了他们的想象,不光有四面八方的强风,还有漫天暴雨如倾覆一般泼下来,同时周遭的巨浪狂暴汹涌着扑来,连无线电信号都受到了影响。

纵使是一千吨的大船,在这风暴之中也如同一叶扁舟般无助,一开始还在奋力前行,试图离开风暴区,到后面干脆放弃了,停了机器和锅炉随波逐流,以免剧烈的摇晃中出现什么故障,再添份乱。

船员们在船中也做不了什么,有的在绞盘和抽水机旁边候着,随时准备抽水,其余人大多拿着水桶在底舱待命,以防抽水机故障。但实际上船舱的密闭工作做得很好,也用不上他们,他们无事可做,不少人都暗中求神拜佛起来。

还好,钢骨船体极为坚固,即使随着巨浪起起伏伏,也始终没出什么问题。一夜过去,终于风平浪静,雨过天晴。

5月13日。

“简直是劫后余生啊!”一名年轻水手看着东升的旭日,感叹道。

渡过风暴之后,他们比之前还要忙碌了。损管组察看船体各处有无暗伤,轮机组将机器重新运行起来,以防出了故障。军官们记录航海日志,重新确定经纬度,与其它船只联络,其余水手也升帆擦甲板,各自忙碌。

“白果号、朱羽号……庆福、安义,都回电了,他们还在!”一番联络后,通信兵兴奋地喊着。

潘学忠松了口气,总算是放下心来了,然后说道:“就这样,让他们都继续往西走,等到正午坐标测出来了,再确定具体的集合点!”

现在刮的是南风,对于航行来说正适宜,日珥号轻快地西行着。临近中午的时候,潘学忠又上到了顶甲板上,看着准尉们准备器械,准备测量经纬度……

“啾!”

正在这时,一声清脆的鸟叫声突然传来。

“什么?”潘学忠愕然抬首,怀疑自己是不是听错了,然后看到周围人同样也在寻找声音来源,如果不是集体幻听的话,那就只能是——

“啾……啾!”

又有几声鸟叫传来,循声望去,正发现一群灰白色的飞鸟翱翔在西方的天空之上,真的是飞鸟无误!

“这……”潘学忠瞪大了眼睛,而旁边有人已经替他喊了出来:“有鸟!陆地,这附近应该有陆地!”

这群飞鸟似乎也发现了他们,其中一部分好奇地向这边飞了过来。

潘学忠用力嗅了嗅,似乎闻到了一丝泥土的香气,大概是错觉。他张开双手,喊道:“升火!开机!我们赶往陆地!”

早上蒸汽系统运行维护过,现在锅炉仍热着,再次启动后很快进入了状态。

炉膛中煤炭熊熊燃烧,澎湃的蒸汽推动着活塞曲轴连杆不断运动,螺旋桨将充沛的海水推向了后方……侧面吹来的海风将烟囱中冒出的烟柱吹斜,同时也使得帆面鼓胀,在风帆和机动力的双重推动下,这艘修长的燎原级的航速达到了十五节,尖锐的艏部劈开波浪,飞一般地在海上航行着。

逐渐的,海水从深蓝逐渐变浅,说明他们遇到了大陆架。而一个小时后,桅杆上的瞭望手高喊了出来:“陆地,成片的陆地!”

闻讯,更多的水手矫健地攀上桅杆,向西方张望过去,果然,西方的海平线上出现了连片绿意——是真正的陆地!

“万岁!”“万岁!”

随着距离越来越近,更广阔的陆地展现在面前,开始有人忍不住呼喊起来。

昨日风暴肆虐的时候,他们之中甚至都有人怀疑这是不是常态了——地球的背面说不定就是一片巨大的风暴区呢?现在这一担忧终于解除,原来这近乎天涯彼岸的地方,竟然真的有陆地!

很快,日珥号靠近了岸边,即使不站得很高,也能清晰地看到眼前的沙滩和远处无尽的草原和森林。

更吸引目光的,是正北方一处巨大的湖泊,离海边没多远,但却被窄窄的海滩硬是隔绝在大陆内部,没有与海相通。海水与湖水仿佛隔了一堵墙一般相望,若不是亲身看到,还真想不到世上会有这般奇景。

潘学忠站在顶甲板上,感受北面吹来的略带凉意的海风,看着大陆上潺潺流水、茂密的植被和不时出现的飞鸟走兽,赞叹无比——这不但是一片广阔的大地,而且似乎远比之前的非洲更适合人类生活啊!

“提督!”一名准尉拿着一份海图找到了他,“根据之前测量的坐标和后续的航行记录,我们推断这个点的坐标应当是南34.8,西175.2,离目的地很近了。”

“很好!”潘学忠点了点头,又左右看了看,不禁露出了笑容,“看这样子,目标点似乎也是在陆地上……不过不要紧,能够发现这片陆地,比什么都好!”

准尉激动地说道:“是啊,果然,地球上不可能全是海,另一面真的是有陆地的啊!”

潘学忠叹道:“走此一遭,几乎到了天涯止境,终于有所获……现在还不知道这陆地的全貌,如果它真的够大的话,就叫它天涯洲吧。”

……

靠岸并不意味着旅途的结束,接下来的一段时间里,日珥号一方面原地下锚,放下小船,登陆展开简单的探索,一方面通知其余船只赶来汇合。

另外四艘船相距不远,很快陆续回了电报,喜悦之情跃然纸上。然后,通信室又试着向六千多公里外的海角郡发报,通知他们这个好消息。不过,不知是不是受大洋上仍在肆虐的风暴影响,信号不好传递,海角郡迟迟没有回应。

潘学忠就站在通信室旁,看着通信兵操作面板上的按钮增大发射功率再次发报,等着看会不会有什么变化。

旁边的吴风平走了过来,揶揄道:“当年埋头在海上飘的时候还不觉得,但有了电报之后随时通信方便无比,现在一时断了信号,还真有点心慌。”

潘学忠也说道:“是啊……毕竟隔了这么大一片大洋,一时联系不上也是正常,大不了等探索完一圈,再回程去报信。”

正说着,通信室却突然响起了铃声,然后通信兵立刻伏案记录起来。潘吴两人停止了谈话,屏息静气等待他们操作。

过了一会儿,通信兵拿着电报纸走了过来,不过表情却不是终于成功之后的喜悦,而是充满了疑惑。

“提督,收到了一份电报是‘恭喜……’,不过,发信人不是海角郡,而是此岸郡。”

“啊?”潘学忠接过电报纸,忍不住惊讶起来,“此岸郡,是东瀛列岛上的那个此岸郡?”

通信兵点头道:“对,编码核对了两遍,确实是那个此岸郡。真是怪了,这可有半个地球了,竟然能传过来。”

潘学忠挠了挠头,他对无线电原理没深入学习过,但培训班里了解过简单原理,理论上短波信号不断反射,功率够大的话好像确实是能传遍整个地球的。但以往实践之中,通常都是只与临近的电报站通信,一级级中转到目的地,很少跨区域通信。没想到今天就让他碰上了个特例,这电磁波还真是奇妙。

吴风平也奇怪得很,过来问道:“这么远了啊……以前发生过类似的事么?”

通信兵仔细回忆了一下,说道:“说起来,以往收报的时候,收到隔了一个固定站乃至两个之远的信号的情况也经常遇到,但这么远的……哦,我们还是第一次航行到这么远的地方。”

潘学忠笑了出来:“也是,既然是第一次,那么能或者不能通信都不奇怪,而现在通信成功了,那说明就是能的!那正好,把我们的发现发回去,让国公和公民们知道这个好消息!”

“是!”通信兵行了个军礼,正要去发报,接收机却突然响了起来。

很快,一封本土发来的简短电报记录到了纸上:“向最伟大的探险家致敬!”

然后过了一阵子,又有一份更详细的电报抵达,确认了“天涯洲”的命名,并指示他们继续对天涯洲进行探索。

……

当日,后续四艘船陆续抵达岸边,与日珥号汇合,上面的船员们见到大陆,也无比振奋,又蹦又跳。潘学忠让船员们轮流上陆活动活动,探索一下周边的环境,但没有就地建设据点的意图,只立了块石碑,第二日就率船队拔锚出发,向南36,西180的目标点继续前进。

他们没有进入深海,就这么顺着海岸线一直西行,绘出了沿途的模样。海岸线先是笔直,后偶尔出现几个小半岛,岸上的植物有草原有灌木有树林,也有动物出没,没什么特别的。但像之前那种“近海湖”又发现了好几个,可能是这片大陆独有的地貌,被船上的画手重点画了下来。

行驶了一整个白天后,他们西进了大约150km,然后来到了一处奇特的海域前。

“咦,有些像长江口啊。”潘学忠看着眼前的景象,发出了惊奇的感叹。

在他面前,广阔的水域仿佛被一条线分隔,分成了“泾渭分明”的两部分,东侧是碧蓝的大海,而西侧则颜色浑黄——这样的景象其实并不少见,大河河口处经常出现,典型的就是长江口,江水混有泥沙呈黄色,而不远处就是蓝色的海水,几乎没有过渡,好像突变了一样。

因此,熟悉水文的老船长很快做出了推测:“这可能是一处河口,前面说不定有一条大河!”

大河好啊,有大河就说明陆地的面积足够大,不然不足形成这般一眼看不到头的河口。同时大河也是天然航道,能够载着外来者深入内陆——这意味着未来大有可期啊!

不过河口也就意味着水文复杂,而时近夏至,对于南半球来说是白昼最短的冬季,天色已经黑了下来,再往西走风险太大。所以潘学忠命令船队向海岸靠近,停泊下来。幸运的是,河口北侧有个直径约五公里的小海湾,正好停泊进去。

今日是阳历5.14,阴历5.23,正是下弦月之时,月相半亏半盈。不过与北半球正相反,他们看到的月亮是左盈右亏,倒是和上弦月一致。但到了南半球以来处处天象与故乡相对,到现在也已经习惯了,不为所怪。

而且今夜天气晴朗,月光虽然明亮,璀璨的银河也依然可见,月光星光挥洒于大地之上,即使入了夜,也能看到周围的些许景象。

潘学忠和吴风平两人披上了棉衣,在甲板上摆了桌椅,对着星月,斟酒酌饮,畅谈起了新世界构想。

寒暄了一阵后,潘学忠指着周围划上了一圈:“此地有湾、有平原、有河,地貌倒是和胶州湾长得很像,正是绝佳的港口和农耕地。将来我们若是要在新大陆上建设据点,此地当是首选之一。”

吴风平举起了酒杯,道:“之前沿着非洲大陆走了那么大一大圈,都是燥热瘴疫之地,我还以为世上再无沃土了。没想到,物极必反,反极而同,在地球的另一侧,竟然也有这样的好地方,将来若是能好好开发的话,养上千万人也未必不可啊!如果真有那一日,这个港湾就是起始站了,既然如此,提督不如先给这座未来的港口城市起个名字吧!”

“既然是首要重镇,自然得起个相衬的名字。”潘学忠微微一笑,然后斟酌了起来,但一时间竟没想到什么好名字,干脆站起身来,一边踱着步子,一边思考起来。

最后,一阵凉风吹过,他抬起头来,看着天空中的璀璨银河,突然有了灵感。

他抬起手中的酒杯,对着银河吟道:“皓月当空,星汉灿烂……今日也是有缘,白日遇到地上一条长河,夜间又逢天上银河再现,那么,这条长河便叫‘新汉’好了。这大好土地,也正该为我汉人所有。既然河是新汉水,那这河口北岸处的港口,就是新汉阳了。”

(注:他们发现的是南美洲的拉普拉塔河,意为“白银之河”;汉,银河。)