宁娥既听得儒荣要回来，再无别的心思，晚饭摆上来，不过略过几口，便又撤了下去。宜青晚饭后来回，说祁府来人，要接回其筝去。宁娥听了便问道：“有什么事，这么着急，怪不得看刚才大妹妹吃了几饭就走了，几时回去？”

宜青也不好多说什么，只回道：“说是祁老爷和祁大少爷，明儿就到家了，祁老爷又要急着回京，家里事多，府里大小姐赶着派人来接我们小姐，这就要回去了。”

宁娥摇头道：“现在天色已晚，祁府离咱们这儿可不近，若这时出发，怕要半夜才能到家了。就这么赶？回过老爷了没有？老爷怎么说？”

宜青回道：“才已是回过了。老爷说，让叫长平，长乐两个跟着，一来路上有个照应，二来等大小姐到了，好回来报个平安，老爷也放心些。”

宁娥点头道：“这就是了，长平长乐两个是平日里跟着老爷出门的，既派了他们两个，再无不放心之理了。”说着便叫道：“琴丝，告诉给吴申家的，外头多派几个小厮婆子跟着，灯笼多打几个，小心伺候着，一切听大小姐和长平安排。”

琴丝答应着，急行出去传话。宜青便也跟着出来，刚打起帘子来，就见书桐廊下坐着，见她出来，冲她招招手，递给她一个小小的湖色熟罗手帕包。

宜青接了过来，好奇问道：“这是什么？”

书桐笑着说道：“上回大小姐说奶奶那双桃红素罗羊皮金滚边高底鞋好看，我做了鞋面子出来，还有我自己的一个月白石玉兰花戒指，你前日见了喜欢，我就一并包在里头了。”

宜青眼热热的，一时开不得口，书桐又笑道：“好妹妹，今日口拙了？这没有什么，做个念想罢了。”

宜青接过包裹，半晌方才说道：“姐姐竟有这个心思，妹妹着实感激，也不枉我俩好了一场。只是这一去，又不知何时能再来了。大小姐下午还说起，见园子里荼蘼花开盛了，想着明儿早起吃荼蘼粥呢。”

书桐闻言，也沉默下来，过会又说：“一碗粥罢了，我去跟子规说，现做了出来，给大小姐带在路上，做点心吧。”

宜青眼里浮出泪来：“到底还是自己家好啊！”

书桐再无话可答，两人在渐浓的暮色中站着，心下皆怅然不已。

不一会儿，其筝打扮好了，依次辞别众人，宁娥，乾娘并其兰将其送出园去，至二门方回。因见月色正好，三人便携手游园。

宁娥边走边问乾娘道：“苏姨娘要哄伍儿睡觉，不出来也就罢了，怎么也不见瑞姨娘？”

乾娘顺手从身边花架子上摘下一朵白色荼蘼，放在鼻边嗅了一下，慢悠悠开口道：“还不是老毛病又犯了，说是腰酸又腿疼。”

宁娥听了，关切道：“她这病总也不见好，该找个太医，好好瞧瞧才是。”

乾娘听了，只不作声，却对其兰道：“才听小螺子说，大小姐出门时还想着吃荼蘼粥，让厨房做了带走，这东西到底是什么个爱物，我来这里几年，竟没尝过。”

其兰笑看宁娥道：“哦，那东西，本是大嫂子在家里爱喝的，过门后就这宝贝带这园子里来了。姐姐未出阁时喝过一次，竟念念不忘，凡回来必要提及，只是一直不是时候。这次回来，正巧赶上花开，心里便一直盼着呢。”

宁娥也笑道：“不过看了古书上写出来，自己一试，竟也甚好。”

乾娘也笑了：“果然是大奶奶，做个粥出来，也是带着古意的，大爷也是个雅人，大奶奶若以此粥伺夫，大爷必是喜欢的。”

宁娥嗔道：“你这丫头，凡说话就要提到爷们，敢是心里想你家夫君了，拿我说事。”

乾娘被说中心事，脸红涨起来，幸好夜色正浓，旁人都看不见，只强做镇定道：“大奶奶也开起这种玩笑来了，敢是忘记小妹妹是听不得的呢！”转眼却见其兰早已闪到玉液池边，看那正冒尖的嫩荷叶去了。

宁娥笑笑，闭上眼睛，深吸一口，空气中满是花草浓烈的馥芳，她停下脚步，细品半日，心情竟无比轻松起来，且是浑身酥软，开不得口也动不得。

三人正不说话各想心事，却见前面一个丫头打着灯笼，领着个人由间松桥那头过来了。待走近后，宁娥定睛一看，原来是芩如。

芩如扶着绿荇的肩，有些气喘地开口道：“大小姐走了？”见宁娥点了点头，便又叹道：“我急赶慢赶，还是没赶上，唉！”

宁娥劝道：“芩姑娘不必如此，你那里要伺候老爷，如何脱得开身？大妹妹心里明白，必会体谅，芩姑娘快不要挂怀了。”

芩如跟着众人前行，乾娘将手中的花递过去，芩如嗅了下，赞了声：“好香！”便让绿荇挂在裙角，乾娘便问：“老爷这次，去了什么地方？回来的倒快。封家的事，老爷竟帮不上忙？今日见封太太那样，倒怪可怜的。”

芩如有些为难地说道：“老爷并没说他去哪里，封府的事，我也没敢问。”

乾娘正要问下去，宁娥插嘴道：“看，那是不是你房里的玉屏？怕是来找你的。”

乾娘转头一看，果然，玉屏从自己院子的方向，跑了过来。乾娘一见之下，有些气急心挑，待玉屏跑到自己面前，开口便骂道：“跑你娘咧！这慌慌张张的，什么样子！赶是后头有个狼在追你？！”

玉屏见势头不好，只得立在面前，尚不敢开口，乾娘见了更气，再骂道：“这会儿又不说话？没事你跑什么？还是嘴又粘上蜜了，开不得口？”说着手就举起来了，准备朝玉屏脸上打去。

宁娥忙劝道：“二嫂快别如此，想是有了急事那丫头才跑，你这一唬，倒吓得她不敢说话了。且听听什么事再说。”说着拉下乾娘的手来。

玉屏本已吓得不敢动，听了宁娥的话才缓过来，开口道：“二奶奶快回去吧，二爷喝醉了，叫那些人送回来了，正不自在呢！”

乾娘本已猜到，定是如此，见玉屏说了出来，更是大怒，脾气出来，对着玉屏就是个结结实料的嘴巴子，玉屏的脸立时便肿了起来。

芩如一旁不忍，也劝道：“打她何用？快回去看看吧！”

乾娘一把拽过玉屏，也不招呼众人，怒极而去。

其兰这时由池边回来，冷笑道：“她这样子，二哥竟能受得了，倒也是一桩怪事。”

宁娥忙掩住她的口道：“二妹妹何出此言，你二嫂不过嘴快些，到底心还是好的。”

芩如也道：“二奶奶是性子急些，也不妨事。再者，到底是人家房里的事，咱们又管它做甚？二小姐，咱们那边看芙蓉花去。”

其兰低头看了看地下，笑道：“大奶奶芩姑娘说得有理，二奶奶是嘴快手也快，不过，玉屏究竟伺候过二爷，是个通房大丫头，当着咱们，竟也这般磨折人。。。。。”说着，意味深长地收住口声，抬头偷瞥了芩如一眼。

芩如见宁娥与其兰都于暗中观察自己脸色，便强迫自己微笑，语气平稳道：“所以我说呀，这是人家的家事，咱们不用多理，这月色正好，且白天里的热气也散去了，不如自在赏花，方不辜负这良辰美景。”说到最后良辰美景四个字，还是有些气弱，声音也飘了起来。

其兰心里得意，不再说话，挽过宁娥的手，向前走去，芩如后头如常跟着，只是绿荇感到到自己腕上安放着的手，有些微微颤抖。

荐红院里，乾娘沉着脸坐在床前，圆桌边，看着金徽和玉屏两个忙里忙外，替醉卧于**的儒定，收拾个不停。旦见**那人，似已全无意识，任由他人摆布，唯有沉重的呼吸喘气声，提醒着别人他还有活气，并不是个死人。

半晌收拾已毕，玉屏识趣走了出去，金徽摸了摸桌上乾娘的茶，快手出去换了一杯，送至乾娘面前，却惊觉她在落泪。

金徽这一惊非同小可，乾娘秉性要强，自过门后从未于人前落泪，向是宁怒不哀的，今日何至于此？二爷喝醉，也是常事了，若为这事，只怕哭上几百回也要不止，若不为这事，晚间并无他论，又是所为何事？

乾娘且不接茶，自己用一方艳色罗帕将泪水轻轻拭去，不看金徽，只望着**那鼾声如雷的冤家，低语道：“金徽，今日也不知怎得，心里这槛儿，竟似再过不去了。”

金徽闻言，心下明白，嘴下却说：“奶奶向是明白人，如何说起这糊涂话来了？”

乾娘轻轻抽了抽鼻子，不抬头，不看人，也不说话。

金徽再劝道：“奶奶快别这样，平日里奶奶是何样体面要强的人，这会子这样起来，若叫别的丫头见了，只怕口风不好。再者，二爷是最疼奶奶的，什么不以奶奶为先？若说为这些事，哪位爷没有？爷在外面，也不容易，奶奶也要体谅才是。”

乾娘心里委屈，嘴上便把不住道：“你这丫头，倒会偏心，我如何不体谅？不体谅，那二个姨娘怎么住得进来？只是有些事，”说到这里，她又犹豫起来，有些话，就算对着自己的贴身丫头，也是说不出口的。