子规先是一愣，听清后便说：“老爷说笑了，奴才只会做锅烧肘子，东坡肉？奴才爹爹从未烧过这样菜，奴才也不会做。”

儒定松了口气，心想东坡肉是杭州名肴，你一个济南府人，会烧才怪。

怀阳这才微微笑了，又再抚须说道：“罢了，你炒个蹦双脆来吧，我只吃个火候菜，看看你灶上功夫如何。”

子规俯身称是，急忙领命而去。宁娥略宽了宽心，众人见老爷有了笑意，席上气氛也就松快许多，少岚到底年幼，熬不住先开了口：“安伯父，怎么想吃东坡肉了？那油腻腻的，又甜。”

芩如见这孩子倒心实，先在怀阳身后抿嘴而笑，乾娘觉得此时开口，正好一洗先前的尴尬，便说：“岚哥儿，你哪里知道，东坡肉，是老爷试那丫头呢。”

少岚不解，金徽上前，对他低语几句，听完后他大睁眼睛，一声拖长的哦，让众人都笑了起来。

宁娥静默已久，觉得脸上有些烧似的，想开口也说点什么，却找不到个好由头，见乾娘先说笑起来，也勉强笑道：“到底是乾丫头，见多识广的。”

儒定接着便说：“今日美景佳肴当前，怎可少了妙音助兴？父亲，咱们家清音馆里那班小戏子们，听说最近倒练了几只新曲，要不要传她们过来，唱几支消消食？”

怀阳不置可否，似在可与不可之间，乾娘再次接上来说道：“要她们做什么？现成的人在这儿呢，苏姨娘一把好嗓子，唱几支来听听，岂不正好？”

儒定回头怒瞪其一眼，乾娘轻哼一声，只作不见。

那桌众人刚才坐好，听见这话，苏姨娘站也不是，坐也不是，搂着伍儿，满脸通红。

这时怀阳发话：“伍儿过来！”到底是孩子，听爷爷叫自己，便跑了过去。怀阳招手将其揽过来坐于自己身边，给他个枣圈儿，又说道：“听你姨娘唱一支好的。”

儒定慢慢靠回椅背，将面前的酒杯端起，一饮而尽。乾娘示意金徽挟起个鲜李，接过后放进嘴里，满头的金海棠频频轻点，也随着主人洋洋得意起来。这时脚下便松了劲，孙四家的慌得赶紧将手收了回来，见无人注意，呲牙咧嘴地退了出去。

苏姨娘凄婉地站着，下人早将琵琶送了过来，她一手接过，复又坐下，轻舒玉指，唱了一曲【节节高】：

涟漪戏彩鸳，绿荷翻。清香泻下琼珠溅。香风扇，芳沼边，闲亭畔，坐来不觉人清健。蓬莱阆苑何足羡。只恐西风又惊秋，暗中不觉流年换。

其筝对面坐着，清楚见到苏姨娘眼角欲滴的泪珠，她不忍再看，一旁的瑞姨娘，早已将脸别过，用手帕捂住脸，不出一声。

怀阳闭目听毕，也将自己面前的酒饮尽，赞了一声，又给伍儿挟了块红糟鲥鱼，笑说：“来来，我伍儿多吃点，多吃长得高，像你父亲一样，可好？”

儒定只顾饮酒，并不开口，乾娘这时偏笑道：“伍儿，到娘这儿来，给你个好东西玩。”说着从袖口里掏出只小小的白玉鱼形扇坠来，放进他的小手里。

伍儿以手轻抚，乐得直叫：“娘，娘，你看，这小鱼儿可真跟活得一样！”说着不等乾娘答话，就一溜烟跑到苏姨娘面前，献宝去了。

儒定见了一笑，不等乾娘开口便说：“伍儿，你可收好了，说不定你大娘一反悔，不给你好玩意，倒给你一通好打呢！”

怀阳见儒定似已有几分酒意，也就不再多说，笑笑便罢了。

宁娥猛一见那坠子，心里一惊，再一想，一个主意袭上心头。她转身对琴丝耳语几句，琴丝点头而去。

这时子规拎着食盒赶到携芬榭，芩如不经意回头见到，对怀阳说道：“老爷，你才点的蹦双脆怕是到了。”

怀阳示意上来，子规将菜端上，低头站在一旁，等其尝后示下。

怀阳眼光一扫，说道：“用得是牛肚和鸡胗？”子规点头称是。

芩如挟起块牛肚，怀阳一尝，不觉点头，再试鸡胗，竟自微笑起来，赞道：“果然好手艺！看这两样原料，皆剞刀成菊花状，方便翻炒和入味，刀工可见一斑。牛肚用肚领，已是妙选，炒得且不过老，鸡胗正是火候，吃起来爽脆不滞牙，我这等老人吃着，牙口都不费力，这便可知，你不仅刀工好，灶上武火功夫确是也不弱。”

子规只管低着头，让人看不清她是喜是悲，不过当然了，被老爷当着这许多主子下人开口这好一番赞的，还能不欢喜？

宁娥这时便凑趣说道：“老爷既如此喜欢，不如将子规调了去您的小厨房，日日伺候着您，可好？”

怀阳尚未开口，芩如插嘴说道：“罢了，老爷平日是不爱鲁菜的。还是将她留下在大厨房吧。”

怀阳见她如此一说，呵呵一笑，接嘴说道：“是啊，我不要她。儒荣媳妇儿，这次你果真挑了个好人儿上来，眼色不错，就让她留在大厨房，上灶吧。”

宁娥欣然一笑，答道：“老爷这样夸赞，宁娥实愧不敢当。这家管得好了，是大家共同齐心，轿子抬得好；若是这里那里有了不是，便全是我宁娥花了眼，走了神，错了手，也望大家担待吧。”说完招手唤来书桐，低声说道：“跟谢堑家的说，赏子规。”琴丝会意，将子规带了出去。

怀阳依旧笑着，点头而已。

乾娘将面前的酒，仰头就是一尽，放下杯就说：“果然痛快！好酒怎能无好曲？苏姨娘，烦你，拣那好的，再来上一曲吧。”

儒定不耐已极，正要开口，却一眼瞧见芩如耳边那一对翡翠坠角儿，又在轻晃个不住，知她是好意，提醒自己别一时冲动上来，败了父亲的兴。无奈他只好强按下性子，又命身后站着的玉屏：“斟酒！”

琵琶声起，如大珠小珠落玉盘，苏素素慢启歌喉，清唱一曲【八六子】：

倚危亭、恨如芳草，萋萋划尽还生。

念柳外青骢别后，水边红袂分时，怆然暗惊。

无端天与娉婷，夜月一帘幽梦，春风十里柔情。

怎奈向、欢娱渐随流水，素弦声断，翠绡香减。

那堪片片飞花弄晚，蒙蒙残雨笼晴。

正销凝，黄鹂又啼数声。

人声渐停，曲音慢止，苏姨娘用琵琶遮住脸，一旁的其兰递过来条手帕儿，苏姨娘接过来，暗中拭泪。

琴丝这时带着吴申家的进来了，怀阳见了，奇道：“怎么？还为那丫头的事儿？”

宁娥见问，便站起来回道：“回老爷，不为子规。原是最近，有扫园子的婆子在园子里听雨轩附近地上，捡到个扇坠子。像是爷们用的东西，不像是园子里姑娘和媳妇儿的，二爷那时又尚未回来。所以便让吴申家的查了查，又命吴申将外面小厮也一并查过了，但并无收获。”

怀阳听了，沉默下来，乾娘却突然出了神，盯着眼前那酒杯发愣，似有什么心事。

宁娥说着便示意吴申家的，将那扇坠拿了出来，大家一看，不免齐出惊声，少岚抢在头里说道：“这不是，刚才二嫂给伍儿的那个？”

宁娥不说话，只看怀阳脸色。

怀阳看着乾娘，尚未开口，乾娘便如从梦中醒转过来一般，注视那扇坠惊呼道：“我道是去了哪里，原来，落进了园子里。”

怀阳收回眼光，儒定这时开口：“怎么是你的？好好的，你带这个东西去园子里做什么？难不成准备赏给那园子里的婆子？”

乾娘讪讪笑道：“我原忘了，前两日，我娘家二哥过来，给我送了点东西。他人没进园子，让长胜送过来的。”

儒定酒高撑脸，这时便大喝一声：“什么？长胜是外面跑腿的奴才，你让长胜给你送东西？你是什么身份？你还有点大家的规矩没有？”

怀阳挥手止住儒定的话头，却依旧沉默不语。

乾娘忙也站了起来，对怀阳说道：“请老爷赎罪！二哥正巧船行至清西县码头，便想着给我带点东西过来。谁知在路上遇见个朋友，喝了几杯，误了时辰。若亲自过来拜访，又怕误了船，正巧孙嫂子家的长胜在街上行过，他是识得的，便将包裹交于他。本想，让他带给孙嫂子，再送给园子里。谁知，正值午晌，厨房里一时找不出个人送进来。长胜怕包裹里有些什么贵重东西，放在家里总不敢放心，只好，只好自己送到园子里来，交给了锦笙。”

儒定一声冷笑：“二哥果然架子大，过门而不入是也。”

乾娘知道这事是自己无理，不敢回嘴，只看着怀阳。

怀阳不甚着意，对儒定说道：“不可这般说话，张老爷刚点了两淮巡盐，正是公务繁忙之际。张家二少爷一向是跟着父亲，打点公务事宜的，这次也定是有了要事在身，才不能过来。不可以小人之心，度那君子之腹。再说，咱们现退居县里，求的，正是清闲自在，张老爷和二少爷此时正是火油热烹之时，哪里会有闲情雅致，来这园子里逍遥快活呢？”说罢便微笑起来，脸色如常，只手指轻捻胡须，似并无不妥之意，芩如见了，心中暗自摇头，老爷你向是心口不一的，这次，也不例外。