沙漠之虎 PHASE 21
宛如悬挂在宇宙中的沙漏——plant“艾普立留斯一号”。它的底是一片海洋，点点群岛浮于其上。阿斯兰·萨拉正驾着电动车，驶在其中的一座岛上。四周是恬静的住宅区。湿度适宜的风迎面吹拂他的蓝发，身旁的花束也随风摇曳。开了一会儿，他来到高级住宅区的一处宽广庭园前，将车辆驶入私人车道后，在一栋豪宅门前停下。门柱上的摄影机辨识车辆，然后亮起绿色灯号。
〈已经确认。请出示〉合成语音以温柔的女声提示。阿斯兰便将身份证拿起来遮着镜头。
“识别号码二八五OO二，克鲁泽队所属阿斯兰·萨拉。拉克丝小姐会面之约。”
计算机比对数据后，门就开了。阿斯兰直接驱车进入。
在等管家去通报时，阿斯兰想起第一次造访这座宅邸的那天。刚满十四岁没多久，父亲就单方面表示他与拉克丝·克莱因之间已订有婚约；当时的拉克丝已经是“plant”的头号歌姬，也是全民的偶像了，那么有名的人竟要做自己的未婚妻？——阿斯兰几乎当场吓得呆住了，然后就在这样的状态下，来到了克莱因家。
就像那时一样，拉克丝·克莱因从楼梯上出现。轻盈的粉红色头发，雪白晶莹的肌肤，认出阿斯兰的模样后，丰颊浮现盈盈的笑意。和那时相比，她几乎没什么变。
——那我自己呢？阿斯兰突然想到。回想起来，自己当时的世界真是单纯的可以。
“欢迎……你能来看我，我好高兴呢。”
走下楼梯的她，身旁有一群五颜六色的哈罗蹦蹦跳跳。
“哈罗、哈罗、阿斯兰——”
阿斯兰硬板板的一鞠躬。烽火_中文网
“对不起，我迟到了一会儿。”
“呀，有吗？”
拉克丝恬静一笑，大概不觉得他有迟到吧。阿斯兰怯生生地将那束花递给她，只见她开心的说了一声“谢谢你”后，就接过去闻起花香来。一旁的哈罗仍旧四处乱跳，吵得不得了。它们都是阿斯兰组装的，以前每次来看她时就带来当做礼物。没想到数量一多之后，竟然有这么吵。
“……这些哈罗是怎么回事啊？”
“它们欢迎客人呀。——来，请进。”
不知是不是习惯了，拉克丝泰然自若的说着，往屋里走去。阿斯兰一面躲着蹦跳的哈罗，一面说。
“可是……不好意思。反而给你添麻烦了……”
拉克丝曾经说她“很喜欢哈罗”，所以阿斯兰也没多想，只要有做出来就送给她；这会儿真有点后悔。不过，拉克丝只是微微一笑。
“是因为客人是你，它们才会这么兴奋吧。你真的很久没来我们家了嘛。”
“……对不起。”
阿斯兰觉得她好像在怪自己疏于探望，就老实的赔不是，反倒让拉克丝吃了一惊。当然，她应该不至于为此责怪自己，这么一想却更觉得内疚。
两人穿过长长的走廊，来到主屋后方的庭园。有个箱形的机器人来到他们脚边，拉克丝唤它作“欧卡皮”。
“你把花拿去给艾丽丝，再麻烦送茶来。”
面对一具打杂的机器人，拉克丝也当它像个人类似的说话，这点跟当年也一模一样。她把花束放在机器人的置物台上。
说起来，这个欧卡皮是两人开始熟稔的原因。它是拉克丝从小就有的机器人。当时已经使用了好几年，而后在阿斯兰某一次的造访时突然发出怪声，当场就停住不动。^一问之下，原来是拉克丝骑在上面玩，那些旧零件大概就这么被骑坏了。阿斯兰问她“为什么要骑它？”，想不到拉克丝的答案也很有拉克丝的风格“因为我从小就在骑的呀”。一般人若是考虑到自己体重的变化、或是机器人的负重，应该不会那么做才是。
看到她真的很着急，又说“它是从小就陪我的好朋友”时，阿斯兰才期期艾艾的开口说，或许可以帮她修修看——于是，当她再次看到“恢复健康的老朋友”时，开心得不得了，也对阿斯兰投以尊敬的眼光。比起屏幕上的“拉克丝·克莱因”，那样的她更有魅力。
话说回来，他们之间的关系也没有更进一步了，除了——看到拉克丝对一个旧型的杂务机器人也像对生物一般的亲密，他才把自己组装的宠物机器人送给她。而她收下哈罗之后的欢喜之情，也比阿斯兰预料的更大，甚至至今仍非常宝贝。
两人慢慢走进庭园，在一座凉亭里坐下。才想开口说话，四周都是“哈罗、哈罗”的哈闹声，根本没法聊天。拉克丝便从桌里取出一支笔。
“小蓝，过来。”
她好像是用颜色来命名这一大群哈罗的。被叫到的海蓝色哈罗跳到她的膝上，说了一声“哈罗，健康”。
“今天要帮你画胡子哦。”
拉克丝在它身上画了两撇长长的翘胡子，然后将它抛起。
“来，有胡子的做鬼哦—”
一说完，哈罗们全都追着画上仁丹胡的蓝色哈罗，往庭园的对面跳去了。
看着他们离开，阿斯兰才开口。
“——对不起，我没能回来参加追悼仪式。@”
二月十四日——“血腥情人节”届满一年，为了悼念“尤尼乌斯7号”的死难同胞，全国便举行了追悼仪典。身为最高评议会议长之女，也是追悼慰灵的代表之一，拉克丝曾经邀请阿斯兰出席这场仪式，最后他还是没能离开战线。
拉克丝只是轻轻的摇摇头。
“没关系，我已经替你为你母亲祈祷了。”
阿斯兰猛然惊觉，便又低下头去。
“……谢谢你。”
那场悲剧也夺去了他母亲的生命。同样是死亡，他却没有因母亲而为死者祈祷，反而在战场上制造更多的死亡；审视自己的作为时，阿斯兰当然不可能不抱疑问，然而——拉克丝站起身，将欧卡皮送来的热茶斟满阿斯兰的杯子。
“——听说你要回来，我就一直等着想见你呢。这次你可以待很久吗？”
“呃、这个……。我的休假行程几乎都没照预定安排的……”
阿斯兰含糊以对。每当来看拉克丝，她总是高兴得令阿斯兰都觉得不配被如此对待。口拙又拘谨的他经常放不开、没法自然的和她聊天，他自己也暗暗不耐；想多几次和她见面的机会，最近却越来越找不出时间，更令他过意不去。他又何尝不想跟她约定下一次的见面，可是与其承诺了又失约——一想到这，他就不敢爽快的答应了。
海面上波光粼粼，有一只小鸟飞来停在茶桌上。拉克丝把饼干弄碎了喂它，小小的爪子便喀、喀地往她身边走去，像个不请自来的客人。无意间，拉克丝低声说。
“……最近从军的人好像多了起来。我的朋友中也有好几个志愿从军去了……”
说着，她的表情一反常态地显露哀愁，阿斯兰不忍地别过眼神。^
扎夫特军几乎都是志愿兵。调整者们眼见“尤尼乌斯7号”发生的惨状后，都觉得保障自己的生活是一件义无反顾的事，因此军队的士气高昂，士兵们也普遍是优秀人才。
可是，拉克丝觉得悲伤。
“……我觉得战争好像越来越严重了。”
“真的……也许真是那样……”
阿斯兰喃喃道。
为了让战争早一刻结束而战；他是为此而从军的，但是……
“说到这个……”
像是要改变凝重的气氛，拉克丝语调轻快的改口。
“——基拉先生现在不知道怎么样了？”
听见这个名字，阿斯兰不由得脊背一僵。不知是不是没注意到，拉克丝只是歪着头。
“在那之后，你们还有见面吗？”
阿斯兰回想起那副景象——“强袭高达”头下脚上地向蓝色的地球坠落而去。
——基拉……
“……那家伙现在应该在地球上吧，我想……他应该没事……”
阿斯兰答道，话里也包含自己的愿望。基拉此刻正身处敌阵中央，明天的生死未卜——他觉得拉克丝和基拉似乎不可思议地亲近，便不敢把这个现况告诉她。
“我听说你们从小就是好朋友，是吗？”
听谁说——？对了，是基拉。
拉克丝被“大天使号”当成俘虏时，听说基拉曾经和她聊起阿斯兰。这次换他来和拉克丝聊聊基拉了。
“是的……我们一起长大，一直像兄弟一样……”
阿斯兰说不下去了。那段美好的往昔浮现脑海，竟彷佛要颠覆现在的自我。那时候的他，觉得战争根本是梦里才有的事，而且身边有基拉——也有母亲。
“我有提到哈罗呢。”
拉克丝继续说。
“结果他笑得很开心，说你‘还是老样子呢’……”
阿斯兰出神地看着她的脸；彷佛反映着基拉当时的表情，她的脸上也洋溢着温馨的笑容。
“他还说——他的小鸟也是你做给他的。”
“小鸟”——对。他都忘记了。临别的那一天，他送了一只小小的机器鸟给基拉……因为基拉想要……
阿斯兰痴痴望着在桌上啄食饼干碎屑的鸟儿，但拉克丝的下一句话令他惊讶得抬起头来。
“基拉先生好像也一直很珍惜它呢。”
“那家伙……还带着……？”
“是的，他说‘下次要带给我看’。可惜后来就没有机会了……”
“哦……是吗……”
心头出现一阵暖意——的同时，也涌现难以割舍的苦涩。早知道就不问了。这些话正表示基拉也还记得阿斯兰，而且一定也为了两人必须敌对而痛苦——干脆别知道，或许还好过一些……
因为下次见面时，他就得向基拉开火……
拉克丝接着说的话，却令沉在思绪里的阿斯兰顿时反应不过来。
“我……满喜欢他的……”
阿斯兰一脸惊讶，却见拉克丝远眺着海面。若是她的脸上有半分像在嘲弄自己的表情，阿斯兰或许会放心不少。但是，她此刻的神情却有一抹难以形容的幸福感。
于是，他也没追问那句话的真正意思，只是望着她的侧脸，满脑子不解。她现在说的“喜欢”，究竟是什么意思——阿斯兰和拉克丝从一开始就是在双亲决定好的婚约下认识的。阿斯兰原本并没有另外喜欢的女孩，拉克丝对这项决定似乎也没有太多质疑。只不过，若是问到对彼此的感情是不是爱，阿斯兰大概会回答“不知道”吧。对于拉克丝，阿斯兰当然也喜欢她、尊敬她，也觉得愿意保护她。要一生相伴，他并不会推却。可是，拉克丝又是怎么想的呢？
阿斯兰想到这一点后，心情有些寂寥。
到了他该走的时间时，拉克丝十分惋惜似的挽留。
“你要是能留下来跟我们共进晚餐就好了……”
她如是说，有点儿孩子气似的不高兴。
“议会结束后，我父亲也会回家。他说很想见见你呀。”
“对不起，”阿斯兰露出为难的表情道歉。
“有不少事情，我得趁待在这里的时候去做……因为很难得才能回来一趟。”
“是吗……好吧，那倒不好强留你了。”
任谁都看得出她脸上的沮丧，阿斯兰连忙慌张的说。
“有、有时间的话，我会再来看你。”
“真的吗？”
说着，她的表情顿时又开朗了起来。她那灿烂的笑容里充满喜悦，就像初生婴儿一样无邪。阿斯兰踌躇了一会儿，便悄悄把脸靠过去。
拉克丝本来呆呆的看着，不一会后便发觉他的用意，于是闭上眼睛。阿斯兰在她的粉颊上轻轻啄了一下；只是嘴唇浅浅碰到就分开，却已经让他的心脏狂跳得差点没迸出来，因为在这之前，他们之间连寒暄的亲吻都没有过。
“那么，再……晚安。”
看着紧张得结巴的阿斯兰，拉克丝反倒像是没事人似的，文静地微笑。
“晚安……希望你的假期愉快。”