PHASE 14
“队长……我们不开快一点吗？”
达科斯塔一面整理制服的衣领，一面紧张的问道。一旁的巴尔特菲卢特在位子上伸了一个懒腰，睁开一只眼睛。
“你这么想快点回去啊？”
“不是……这样会被追击到的。”
无视于达科斯塔的担心，巴尔特菲卢特又闭起了眼睛。过了一会儿，他才低低吐出一句。
“……命运的分歧点啊。”
“啊？”
不知是他在接刚才的话，还是自言自语而已。达科斯塔不禁反问。
“自走炮和‘巴库’，怎么打得起来……”
巴尔特菲卢特忽然睁开双眼仰望着天空。已经开始变亮的天色，仍有一丝夜晚的余韵，轻浅的蓝色开始染出渐层。他突如其来的问道。
“……还不如死了算了——常听到人家说这句话，可是真是这样吗？”
“啊……？”
我怎么会知道，我又没死过——达科斯塔正想这么回答时，车上传来通讯，是“巴库”的驾驶员发出的。
“队长，后方有车辆接近。六……呃——约八辆反抗军的战斗车。”
达科斯塔不禁瞄了长官一眼。原来他刚才自言自语般的那几句话，说的正是此刻的动态。但最终仍能直捣黄龙。而且这一切还出于对方的自主选择。接受了挑衅、为昨晚的战斗而气焰高涨，如今还斗胆来追击战力根本不能相比的扎夫特军；做出这等愚蠢选择的，是那些反抗军。
巴尔特菲卢特仍然仰望着深蓝色的天空，喃喃自语道。
“……真的还不如死了吗？”
“卡嘉利、阿夫门德！不可以，快回来！”
赛布在吉普车上叫着，阿夫门德却回以一笑。
“上次打倒‘巴库’的是谁啊，啊？是我们吧？”
“这次没有地底陷阱了！给我回来！阿夫门德！”
赛布也深知己军的战力到什么程度。他先设下周全的陷阱，再利用“强袭高达”这号诱饵的协助，算是一种声东击西的战法；最后能够成功，除了各方面配合得恰到好处外，说是侥幸也不为过。他们不可能有本事和扎夫特军正面冲突。
可是，年轻气盛的阿夫门德早已得意忘形，也被敌人的行为气炸了。
“赛布！你几时变得这么胆小？”
阿夫门德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也帮腔。
“就算没有陷阱，也还有很多战法！”
说着，她举起手中的飞弹发射器。
“就像这个！”
阿夫门德猛然踩下油门，超过了赛布的车。赛布忿忿咬着嘴唇，在吉普车通过的那一剎那，朝着后座的壮汉叫道。
“——奇萨卡！”
被唤做奇萨卡的那名男子侧眼看了看他后默默一点头，像是已经明白。
车辆登上沙丘时，便看见“巴库”的机影和吉普车的行踪。领头的反抗军将飞弹发射器扛在肩上，对着自顾慢慢走的“巴库”发射。
“吃我一记——！”
一个轻响后飞弹应声而去，击中那架庞然的钢铁巨兽。“巴库”却没当一回事，只是将单眼转过来对着反抗军。
“追那辆吉普车！打倒‘沙漠之虎’！”
这一次，飞弹发射器向着毫无防备的吉普车射去。看出飞弹射线的吉普车一个急转弯，车旁不远处扬起一道沙柱。
“很好——再来一个！”
下个是，下一枚飞弹击中的却是从旁切入的“巴库”。“巴库”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普车时，卡嘉利发射了飞弹。飞弹击中了“巴库”的面部，也许是打坏了摄影机，那只前脚停了下来。后座的奇萨卡忙不迭追加了一记火箭炮，其它的车辆也一起发动炮击。机械兽的巨脚终于被炸碎，“巴库”失足跪了下去。
“万岁！”
阿夫门德快意喊道。不过，他们的善战也到此为止了。因爆炸而造成关节部不顺的只有一架敌机，另外的两架对所有的炮击无动于衷，反而转过身来开始追击反抗军。其中一架“巴库”高高跃起，将四足形态切换成履带形态，顺势压扁了下方的吉普车。
“哇啊啊！”
同伴的吉普车赶过去。“巴库”猛地急转弯，横挡在他们面前。吉普车敏捷地向左右分开逃跑，却为时已晚。“巴库”的前脚扫开其中一辆，跟着踩扁另一辆。
“贾夫尔！阿意德——！”
赛布悲痛的大喊。
“可恶！”
阿夫门德猛打方向盘，冲向正在攻击其它吉普车的第三架“巴库”。小车钻过巨大的前肢，冲进“巴库”的腹部下方。卡嘉利和奇萨卡分别持起武器，从正下方射击敌机的腹部。本想趁飞弹爆炸际再溜走，却见MS的动作只因爆炸而停了短一会儿后，立刻又有了反应。
一直没开口的奇萨卡突然大喊。
“——跳车！”
说时迟那时快，他已经一手拦腰撂下在助手席的卡嘉利，并从高速行驶的吉普车上纵身一跃。
“咦……？”
阿夫门德不明究理，迟疑了片刻。
——只是片刻，命运就已分歧。
它的前肢发出巨响，屈膝就是一踢。应该踢中了阿夫门德还坐着的那辆吉普车。金属与金属相撞的沉重声响起，吉普车就像一叶子似的高高飞起。
被奇萨卡抱着摔落地面的卡嘉利，惊愕得睁大了眼睛。
“——阿夫门德……！”
在半空中飞舞的那辆不成原形的吉普车和阿夫门德，映入了她的眼中。
“阿夫门德——！”
刚跑开的“巴库”调头，单眼转回来看着这边。这时，赛布发射的炮弹击中敌机的肩口。奇萨卡趁这个空档拖走了惊呆的卡嘉利。
“巴库”转向新的目标，并切换成履带行进。赛布的吉普车边逃边闪，敌机却一转眼就追上了。“巴库”的速度快得惊人，吉普车根本不可能逃得过。
“畜生！”
赛布咬牙切齿的扛起火箭炮。就在这时——一道光束烧灼了“巴库”身旁的沙地。
卡嘉利这才回过神来，抬头望着天空。刚从沙丘后露脸的太阳，正照在那架飞来救援的红、蓝、白三色机身上。
“——‘强袭高达’！”
第一击偏离目标太远，接着的第二击也是。
“——打不中？”
基拉把瞄准器从面前推开。光束来复枪的射线，不自然地偏离了目标。只狐疑了一会儿，他便发现原因。
“对了，是沙漠的热对流……！”
沙漠的温度已经随着日照急速上升了，现在的大气正处于对流剧烈的状态。光束的行进路线受此偏差，因此捕捉不到目标物。翔翼型装备下的“强袭高达”只以光束来复枪为主要火力，若是精准度不够，根本就无法战斗了。一面操纵着机身，手指一面在键盘上飞快移动着。再一次跃起时，他已经将程序改写完毕。
从高处俯视着准心，基拉的眼神极为冷静。伸出的来复枪口喷出火光，这次就准确地命中了“巴库”背上的飞弹荚。却见驾驶员立即卸脱中弹的武装，只有飞弹荚在半空中大爆炸。
“——啧。”
基拉的脸上因未能解决这架敌机而浮现一丝不耐，但他马上正色地看着屏幕。
“敌机有三架——但有一架不能动……”
有一架“巴库”像是哪里损坏了，蹲踞在沙地上一动也不动。这一架应该可以不算入战力中。着地的同时，“强袭高达”以盾牌挡下飞弹，基拉的余光无意间瞥见屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，怀里抱着横躺的阿夫门德。剎那间，基拉的眼中闪过一抹苦涩。
“怎么会……！”
只是短短吐出这句话，基拉的注意力便立刻转向迎面而来的“巴库”。
“喔……”
看着这场战斗的巴尔特菲卢特发出了感叹之声，放下望远镜。
“为什么‘强袭高达’会……？”
驾驶座上的达科斯塔不解地问道。
“是来救援的吗？地球军为什么要帮反抗军……？”
巴尔特菲卢特压根儿没注意到部下的发问，径自咕哝着。
“装备跟前天的不同哪。”
“哦……啊，真的……”
“而且光束的瞄准……他当场输入了热对流的参数……？”
他的思考点已经不在“为何”或“什么目的”这个层面上。那架MS的出现和应战一定有某种理由，但都是对方的自由。比起原因，他更想知道别的事——那架MS的战斗能力，还有驾驶舱里坐的究竟是何许人也。
前天的战斗也是如此。看得出驾驶员是在战斗进行的同时，一面调整MS的操作系统。有那样精湛的程序能力、足以击落舰炮的精准射击，还有卓越的反射神经和运动能力，会是一个来自地球联合军的驾驶员……
——他很好奇。
刚才因为脚部被反抗军的炮击打中，而无法行动的卡克伍德座机现在好像已经修复了。只见那架“巴库”转动履带，活动前肢以确认关节部没有问题，于是缓缓站起。巴尔特菲卢特见状，便拿起无线电。
“卡克伍德，我们换手。”
“啊？”
丈二金刚摸不着头脑的那名驾驶员反问道。
“我叫你把‘巴库’让给我操纵，听到没有？”
“是，听到了！可是……”
邻座的达科斯塔闻言大吃一惊，喊了一声“队长！”，巴尔特菲卢特却自顾自的说服卡克伍德。
“下次我请你喝一杯啦！”
“……那，麻烦来一杯有酒精的吧。”
被队长请过他那自豪特调的咖啡的这名驾驶员，迟了一会才回答。
“队长！”
达科斯塔语带责难的叫住他，大概想教训长官，说身为指挥官的人，应该冷静沉着坐下来纵观全局之类的吧。可是巴尔特菲卢特原本就是以战斗驾驶员的身份赢得现在的评价，他也仍是个现役的驾驶员。从刚才起，他就技痒得不得了。老想跟敌军驾驶员一较高下。
巴尔特菲卢特对着满脸困惑的副官咧嘴一笑。
“有些事情，不上阵打一打是不会知道的。”
“巴库”的飞弹连射，“强袭高达”一一避开后跃起，敌机也跟着高高跳起。后者正要趁势飞踢过来，基拉立刻用盾牌架开。“巴库”在空中一个失衡，基拉立刻对正准心。
——得手！
标靶符号在眼前闪烁，就在这时，却有一股冲击由横向而来。
“……？”
是一枚来自右侧的飞弹击中了机身。基拉还来不及转过身，紧接着又吃了第二发。
“第三架？又能动了——？”
基拉咬着牙。刚才没算在战力里的另一架敌机，不知何时已加入了战斗。三架“巴库”会合，如编队似的左右并排着，驱动屐带急驶而来。一时闪不过，基拉被这股撞击震得头晕脑涨。他摇摇头抬起脸，只见屏幕已被飞弹占满。
“唔……！”
第一发命中头部，摄影机虽然平安无事，但爆烟却令基拉的视线一片模糊。趁着这个当下，“巴库”从眼前扑来。
“哇啊啊啊！”
他立刻以头部的“豪猪阵”迎击，但机身胸口却己经被这架敌机狠狠踢了一下。急遽的压力令机身的锁骨发出巨响。千钧一发之际，基拉连忙启动推进器，勉强避过与地面的撞击，却逃不过来自空中的射击。飞弹毫不留情的射下，基拉死命的操纵着机体。
——怎么搞的……？
基拉自问道。跟刚才比起来，这些“巴库”的行动有着明显的变化。打从第三架敌机重回战线的那一刻起，他觉得敌方似乎有了高度的战术和某种统帅。这绝不仅仅是数量的增加而已。这下子自己可没有喘息的空间了。就算PS装甲可以防御普通弹头，但次数也是有限的。越是中弹，PS系统消耗的电力越激剧。他在战场上能停留的时间也就越短。继续中弹下去，PS系统恐怕会失效。
“巴库”着地，又一次以同样的阵形猛袭。三架敌机的飞弹连射，直冲“强袭高达”而来。要是再被打中……
——会被打倒的……！
突然间，一种不可思议感觉向基拉袭来。知觉鲜明起来，他能同时感知每一个细节。向自己射来的十多发飞弹、它们的轨迹、强烈反射在“巴库”鼻尖的日照、履带的转动数……甚至觉得，连驾驶员的呼吸声都清晰可辨。
基拉按捺住，将飞弹充分引来，瞬时启动逆制动。飞弹在“强袭高达”的面前聚集，互相踫撞后引发激烈的爆炸。此时基拉已经将节流阀推到最大，重重踩下踏板。“强袭高达”大幅旋身，横切到其中一架“巴库”的面前、迅敏地穿过它身旁，同时投出手中的盾牌。盾击中外侧的一架敌机，令它跌出了阵形。基拉很快地又跃上天空，发射光来复枪。“巴库”奋力跃起以避开这一击。至此，它们的阵形已经完全瓦解。
趁“强袭高达”着地瞬间袭来的飞弹，基拉只是轻轻避过，敌机在射击后立刻飞身扑来，却被突然放出的光剑斩断了其中一只翅膀，失衡坠落地面。眼前又有一发飞弹，“强袭高达”再度启动急速制动；脚下的推进器喷出推进瓦斯，一时之间尘土飞扬。飞弹迎上前去，激起更大的爆烟。一架“巴库”似乎想避开这阵烟尘，纵身跃起。
烟尘散去后，驾驶员只见到与“巴库”保持并行速度，且低空滑翔的“强袭高达”。
基拉扣动扳机。光束贯穿驾驶舱，“巴库”在坠落之际化成一团火球。彷佛自暴自弃似的，最后一架“巴库”舍身来袭，基拉只让光剑挥过。两机交错。落地的“巴库”身后，跟着落下它被斩断的前肢。
胜负已分。目送着撤退的“巴库”，基拉颓然瘫倒在座位上。
基拉走下“强袭高达”，反抗军的成员们个个神情尴尬的看着他。
他从没有像现在这样不耐烦过。也许是因为出击前和赛伊有过不愉快，也或许是刚才的战况太吃紧，让他格外紧张。残破不堪的车辆残骸、尘埃未定的空气，还有沾满沙土的死尸，更助长心中这股莫名的焦躁。
他对着站在自己面前，难得露出哭丧表情的卡嘉利，以及赛布等人沉声说道。
“——你们想死啊？”
他生气了。就靠吉普车和火箭炮，这帮人还真以为可以打倒“巴库”吗？他继续说着，声音是前所未有的冰冷。
“在这种节骨节眼……有什么意义呢？”
“你说什么？”
卡嘉利激动的冲上前。她抓着基拉的衣领，一手挥向身后。
“看啊！你敢说他们死的没有意义？”
她的身后躺了好几具尸体。前天见过那名年龄与基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含着泪水，情绪更加歇斯底里。
“大家都拼命的战斗！都拼命打了！为了保护重要的人、保护重要的东西，那么拼命……！”
——保护。想保护，所以战斗。
可是，这么做又保护得了谁、保护得了什么呢？
愚蠢的少年——跟基拉一样。因为自己的天真而失败；代价是，基拉牺牲了别人的性命，而他牺牲了自己的。眼前的少女却没有发觉这一点，仍打算继续从事同样的行为。
基拉再也控制不住自己。一个巴掌打上了卡嘉利的脸颊。
“——只靠这种心意，你又能保护得了什么？”
卡嘉利睁大了眼睛，怔怔望着基拉。