烧掉的粮食是刚刚收上来的早稻,再过两天就要上交省仓,结果平白被人烧了去,损失惨重……

张保最生气的,不是被烧毁的官衙和被烧伤的几个差役,而是过去半年当地农民辛苦种得的粮食就此毁于一旦。幸好巡抚大人不是那等为了完成钱粮任务就不顾百姓死活强征的人,否则那里的百姓岂不是遭了殃?可是少了一处粮仓,就必定要从其他地方调运粮食补上,刚刚获得的早稻丰收的好消息,现在要打个折扣了。

佟氏与淑宁都知道张保一向主管农事,对于粮食极其看重,便都柔声劝慰他。张保大骂了天地会的人好一会儿,心情才好过些。

从前只是听说有那么一群人在附近,因此官府只是派人搜捕,一但真闹出了事,几个衙门都认真起来了。不但派出士兵差役四处搜索,城防也严密了许多,除非获得官府的许可文书,否则一概不许外地人进城来。

阿银的父亲回渔村去看望朋友,还差点被堵在城门口进不来,幸好当值的一个小军官是他们家面摊的常客,认得他,这才顺利进了城。

张保也知道这些做法扰民,但一来是形势所迫,二来他的位份不高,做不得主,只好在偶尔在家中感叹一番。但最使他头痛的,却不是天地会的人带来的威胁。

广州城内的两大巨头,广东巡抚朱宏祚与广州将军拜音达礼,素来不和。巡抚衙门想做什么事,想抓什么人,一但碰上将军府的人。总会受到刁难。而近日为了争夺城门的控制权,两边的人几乎没打起来。巡抚坚持全省军政大权都归他管,将军则认为该由他总领军事。一时吵得不可开交。偏偏知府衙门被夹在中间,顺了哥情失嫂意。左右为难。结果两边都对府衙地人不满,连带的连张保、苏通判等辅官都受了挂落。

梁知府私下里对两位辅官诉苦道:“这两位大神都是一品二品的大员,根本用不着理会我们这样地小官,偏偏他们逼得紧,叫我们还怎么活呀?”

张保劝他道:“他们不和由来已久。眼下不过暂时斗得厉害些,等局势好转,他们也就消停了。”

苏通判却冷笑道:“哪有这样容易?我瞧着他们这一回不斗个你死我活,是不会罢休的。两位大人没瞧见么?昨儿个巡抚大人地亲兵跟将军府的人都打起来了,还见了血,这样还怎么消停?”

梁知府闻言又担心起来,张保道:“苏兄何必说这些话,平白叫知府大人担心,不管上头怎么斗。总不能罢了咱们的官,只要小心谨慎些,做好自己份内事。他们还能拿咱们怎么办?”

梁苏二人也觉得他说得有理,便冷静下来。

但张保回到自己的班房后。苏先生却说:“大人想得容易。恐怕事情没那么顺利。巡抚大人和拜音达礼将军之间不是私怨那么简单,只怕跟朝中有些关联。”

张保叹了口气道:“我何尝不知。但又有什么办法呢?将军跟大阿哥有旧,巡抚大人却是太子那边的人。将军地品级虽然高些,可偏偏两广总督石琳大人又站在巡抚那边。这些大人们都位高权重,手眼通天,我们小小的广州府衙,能奈他们何?”

苏先生闻言也叹息道:“从前朝中虽然争斗不休,也不致于影响到广东这边。巡抚衙门与将军府不过是私下不和,明面上还过得去。可自从去年皇上亲征葛尔丹,大阿哥随军立了大功,朝中的争斗就越发厉害起来,如今皇上离京往边境去了,京中也是风起云涌。不说别的,只是在咱们广州,两派就闹得不像话。在太平日子里倒罢了,如今正是多事之秋,上边的人斗得这样厉害,可别误了正事才好。”

张保笑了:“他们这样的大人物,在官场上多年了,还不致于忘了这一点,先生过虑了。”他喝口茶,又道:“公事虽然要紧,但先生也别忘了自己的大事才是。去年为了某的公事,连累先生误了科考,如今若再耽误了先生的婚姻大事,又是我地罪过了。你与陈家小姐的亲事,总该办了吧?”

苏先生闻言倒有些不好意思起来。年前陈老太医见他二十几岁了还未娶妻,便亲自作媒,为他订了自己一位同族兄弟的小女儿。两个年轻人曾经匆匆见过一面,对彼此印象都很好,自然是千肯万肯地。苏先生由族兄苏通判和雇主张保作主,本已定了今年中秋前成亲。只是陈小姐的祖母年纪大了,想早日看到小孙女儿出嫁,因此两边商量了,打算提早办喜事。眼下城内多事,苏先生本想推迟,却被苏陈两家否决。

张保笑道:“先生是在为我担心吧?其实不必过虑。顶多是受些气罢了,身家性命却是无妨地。熬过这几个月,我就任满走人,到时还怕谁来?先生还是快快办了自己地大事吧,不然委屈了陈小姐,可是你的不是。”

苏先生受不了雇主地调侃,唯唯诺诺地告退了。

虽然张保口里说不必担心,其实内心也不是无所顾虑的。他对当年因索相一派的刻意为难,而导致新官职迟迟未能决定的事记忆深刻,心中多少有些阴影。他夜里对妻子谈起自己的心事,担心自己的前途会再度因为朝中党争而受阻。

佟氏便劝他道:“那太子爷与大阿哥都是龙子凤孙,哪里会把咱们这样的小人物放在眼里?况且你勉强也算是陈大人那边的人,陈大人又没有与太子作对,料想应当无事。你在衙门里安心做事,遇到为难就先委屈些,万事别出头,再熬小半年就好了。”

张保觉得妻子的话有理。便暂时放下此事。他又对佟氏道:“苏先生与陈小姐的婚事,咱们虽不是主家,也要帮着操办一番才是。你与苏通判夫人好生商量着,彩礼务必要办得体体面面。”佟氏听了笑道:“哪里还用你提醒?我们早就定下了。苏先生如今也有些家底,不够的我们两家补上就是。”

张保躺直了身体,笑道:“说起来,我瞧苏先生的样子,倒像是有些不安呢。说新娘是世家女,自己一个穷秀才,怕配不上。”佟氏忍俊不禁,道:“有什么配不上地?他如今哪里还是穷秀才?他年轻有才,家底丰厚,陈家小姐秀外慧中,又对他青眼相加,两人正是良配。”张保道:“怕是他觉得自己只是个秀才的缘故。也罢,他去年误了一次科考。待两年后我亲送他去考场,凭他的才学,定能高中地。到时还有什么好担心的?”

两人又再说了些家务事。才歇下了。

张保满心希望能平安度过剩下地小半年任期,但老天爷仿佛在跟他作对似的。没过两天。就有明确的证据显示,天地会的人已经进了广州城。

有两处监牢被人攻破。不但几名要犯被放走,其他小偷小摸的犯人也跑了,衙役们花了九牛二虎之力才找回大部分地犯人,但有几个却消失了踪影。然后城内相继有低品军官被杀,职位高些的人都人人自危,出入份外小心,不是众多从人相随,就是几人结伴而行。佟氏让长福购入足够全家上下大半月食用的米粮果菜以及牲畜,不许家人随意出门。淑宁本来接到传信,去年认识的一位英国教士最近翻译了几本新书,都是西方国家的游记,请她去看看,但现在情势紧张,她便取消了计划,托人送信给那位教士,说以后再约。

又过了几天,海关衙门急报,三号银库内存放的数万两税银被盗一空,巡抚衙门和将军府的两位大神都暴跳如雷,那可是他们的一大财源,再过几日便能落入腰包,居然就这样飞了。也许是因为共同的利益受损,双方才冷静了些,坐下来和谈,暂时达成共同御敌地协议,但冰冻三尺,非一日之寒,常年的矛盾哪有那么容易化解呢?

淑宁这些日子虽然感受到了紧张的气氛,但并不认为这些事跟自己有什么直接关系。她每日在家中照常看书练字,绣花学厨,陪母亲说话,陪弟弟玩耍,除了不出门,与从前地日子并无两样。直到阿娣提出请辞,原因是她在城卫队当差的新婚丈夫被砍成重伤,成为又一名受害地低级军官,淑宁才开始觉得,危机其实离自己很近,天地会地所作所为已不再仅仅是传闻了。

他们不知有多少人,也不知来历年纪、高矮胖瘦,整日在城中神出鬼没,这里放把火,那里砍个人,东边偷巨款,西边放囚犯。衙役与军队在城中乱窜,到处搜索,却连他们的尾巴都没缀上。市井间地说书先生把这些人形容成高来高去的神秘高手,有八丈高,四尺宽,青面獠牙,力大无穷,早已超脱了人类的范畴,往超人类方向发展了。

前来探望旧雇主的阿银,绘声绘色地向佟氏、小刘氏和淑宁讲述坊间的流言,把佟氏母女都笑了个半死,小刘氏笑倒在榻上,几乎喘不过气来了。

不过官府的人一直没法找到天地会的人藏匿的地方,人人都觉得脸上无光。巡抚衙门的人指责是将军府的人拖了后腿,妨碍他们抓人,又说将军大人只顾着养戏子听戏作乐,根本无心公事;将军府的人则怪罪巡抚衙门反应迟钝,疏于职守,巡抚大人只会争权夺利,毫无公心。两边都不肯承认自己有责任,脆弱的盟友关系旋即宣告破裂,又再开始了互相争斗的日子。

而最后成为他们替罪羊的,却还是广州知府衙门,不但梁知府被骂得狗血淋头,同知张保和苏通判也受了迁怒,三人都觉得委屈,分别坐在家中生闷气。

淑宁知道父亲在衙门受了气,连晚饭都没吃,便亲自下厨做了他平日最爱吃的小菜和鸡汤沙河粉,端到书房门口,见母亲佟氏正在劝慰父亲,她站住脚,打了招呼,才走进书房。

佟氏见女儿送来吃食,忙洗了手来布筷,劝丈夫吃一些。母女俩劝了好一会儿,张保才勉强接过筷子,吃了几口粉,佟氏又夹菜给他。淑宁见状,便悄悄回避。

她转身刚走了几步,忽然起了一阵风,眼前闪过几个黑影,带起数道银光。