咸丰的生日也不巧，正好是盛夏的三伏天。按照礼制，大臣们必须身着朝服补褂前来参加庆典，作为“寿星”的皇帝也必须朝服朝冠，参加这一天的所有活动。当时咸丰的身体已经十分虚弱，仪式搞到中午的时候他已经是很不舒服，但为了不扫众人的兴，也为了图个吉利，他只能竭尽全力，勉强支撑。等到晚上大戏开唱，本是戏迷的咸丰终于支持不住，他丢下大臣们，回宫了。
过完31岁万寿节的咸丰，终于在生日后卧病不起。尽管这一次咸丰觉得自己死期将至，但他还是吩咐戏照唱，在行宫中的琴声鼓点和戏子们的咿咿呀呀中，咸丰一步步走向死亡。七月十六日的下午，咸丰突然昏厥，值日的大臣们都预感情况不妙，当晚谁也不敢散值回家，他们都在行宫外静静地等待，并暗自揣测着今后的政局变化。
当晚的子初三刻（晚上11点45分左右），咸丰苏醒过来，他看起来还算神智清楚，但这只是临死前的回光返照而已。随后，咸丰用微弱的声音传谕，将宗人府宗令、御前大臣、军机大臣等召入寝宫，他要在他最后的时间里履行最后一项职责，那就是为大清王朝解决皇位继承人和未来大政安排的问题。
这个问题，咸丰想了很久，但他当时已经没有力气去跟大臣们解释，他甚至连拿笔的力气都没有。大臣们请咸丰用朱笔亲写遗嘱遗命的时候，咸丰只能口述，命在场大臣们代笔书写。
趁着清醒，咸丰用最简洁的语言口述了两道谕旨。第一道谕旨是：“咸丰十一年七月十六日，奉朱谕：皇长子载淳，著立为皇太子。特谕”；第二道谕旨是：“咸丰十一年七月十六日，奉朱笔：皇长子载淳，现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕”。
“咸丰十一年七月十六日，奉朱谕”，这都是大臣代表而添加的，咸丰真正口述的是“皇长子载淳，著立为皇太子”和“著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务”这两道有实质性的谕旨。这两句话极为简单明确，足见当时情况的紧迫仓促。
咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日）卯时（早5点至7点之间），热河避暑山庄的烟波致爽殿西暖阁中，咸丰驾崩，时年31岁，苦命天子终于走完了他短暂的一生。