洛阳城外，官道上进城出城车马络绎不绝。
石榴跟在慕容宣超后面，来到一片毫不起眼灰帐篷营地。营地中央堆着大石块，围成四尺阔火灶，铁锅架在木支架上咕嘟嘟冒着泡泡。五六个胡装男子手握铁叉，或立或坐，围火烧烤。然而铁叉之上，串不是肉块，而是烤到黄澄澄细面炊饼。
“可汗……您就住在这儿？”石榴惊叹于可汗生活之艰苦朴素。
“偶尔住。”慕容宣超钻进一顶帐篷里，顷刻就换了一身正经装束出来。大大小小不知名宝石缀满项链和腰带，连臂上都戴了许多金佩饰。日光之下，险些晃花石榴眼睛。
“帮主，咱们帮真有钱。”石榴肃然起敬，真人不露相啊，这么多宝贝，开家珠宝铺子绰绰有余。闲坐烤炊饼那几个见可汗换了衣裳，自动放下炊饼，簇拥在他周围护卫。
一行人又走了一截，才见到属于可汗结五彩青毡大帐。可汗让身后仆人把石榴领去做饭地方，又拨了一顶小帐篷供她休息。自己则回主帐中遣人到城里取冰，安排妥当后去见妻儿。
“父亲！带曦皓去猎狐狸！”三岁二儿子曦皓已不满足于在帐中跑跳。他想要跟着哥哥一起和父亲到外面玩，然后母亲就有数不清暖和狐裘过冬了。
“曦皓，今天给你猎回来一只会做甜点心石阿姐，待会儿吃绿豆娘。”可汗伸手抱起他在空中转了两圈，逗得小曦皓咯咯直笑。
“阿姐也是中了箭狐狸吗？她尾巴一定很漂亮，父亲猎回来狐狸都有漂亮尾巴。”慕容曦皓骑在可汗脖子上，手舞足蹈。
崔氏在一旁笑着纠正：“曦皓，狐狸是狐狸，阿姐是阿姐，石阿姐就像仆伊娄康和仆兰一样，是服侍你做饭穿衣仆人。你可以唤她仆石。”可汉带回来女人，除了仆人还是仆人。
慕容宣超妻子是与唐联姻娶到博陵崔氏女。崔姓，除了皇族李家和皇戚长孙家之外，第一流高门士族，氏族志上名列第三。
每个耀眼姓氏，单单依靠功名场中男族人们，撑不起。崔氏深谙各士族闺中女儿使命，嫁出去，嫁到能荣泽门楣地方去。当堂兄来询问是否愿意与可汗联姻时，她毫不犹豫点了头。
“石榴不是仆人，只在这里借住。她男人会来接走她。”可汗放下儿子，撵他出去，唤了仆役看着。回帐掏出一个小巧香囊，递给崔氏，腆着脸说：“买给你。”
“谢可汗。”崔氏双手接过，眼窝一热，终未落下泪水。他虽知冷知暖，终究是个蛮夷，貌丑人粗，怎能与温文尔雅堂兄相比。光是看到那两排东倒西歪牙，崔氏就反胃。
然而身为博陵大族之女，无论多么反胃和排斥，崔氏依然举止得体，作着可汗妻子，为他生养儿子。好在孩子们相貌都随了娘。这大概是她住在这个帐篷里唯一顺心事。
“这趟没法带你回博陵，但你亲人们我已命人去接来洛阳相见。明天咱们搬去驿站等候，不必太挂念他们，我每年都送去成群骏马。”慕容宣超呲牙笑了笑，向妻子张开双臂。
崔氏温顺地依偎过去，替他宽衣解带。
反胃也要忍啊，堂兄说过，吐谷浑可汗尚有余部可以借力。崔氏衣衫褪尽，闭上眼，熟稔装出可以令慕容宣超满足低吟，心中默念着，这一声是为了家族，下一声是为了堂兄……
离主帐百十步远地方，石榴正在和面。她手边放着帐篷里挑出来奶酪，但石榴不确定这种奶酪能不能烤披萨。旁边石堆灶上异香扑鼻，一位粗壮大娘熟练地做着胡炮肉。
“好香呵，大娘，您做绝对比宫里坑饪好吃。我闻着味儿都忍不住咽口水。”石榴扭头看着大娘将胡椒和葱姜调入羊肉中。她吃过这东西宫中改良版，感觉也就是那么一回事。现在瞧见了正宗做法，自然不肯错过偷师机会。
大娘只当石榴以后也要与她共事，一起为可汗做饭。当下热心地教起这个未来帮厨来：“宫里做胡炮肉可汉带回来过，差远了。一嚼就知道是老羊，光切瘦肉了，连点油星子都没有。”
“老、老羊？”石榴回想起陈皮学这个菜时，跟她唠叨了好几遍那些才养了一年肥羊肉是如何嫩、如何好切。到了吐谷浑大娘嘴里，就成了老羊？
大娘抓起案板上半成品，说：“六个月大羔子，我都嫌老。”边说边示范，花椒胡椒和荜拔这些调料每一样该加多少，豆豉该选哪种咸度，瘦肉里要混上肥肉。
石榴停下手中活计，看着大娘把灶中火灰拿铲子挖开，置入搁羊肉铜器，盖炭添火闷上。
“可汗一家过得真滋润，伙食比宫里还好。”闻着香味，石榴不由自主地感叹。大娘也点头赞同，说可汗对他汉妻百依百顺，在外面遇到好吃饭菜一定带回来共享。全吐谷浑女人都在抱怨为什么自己不是帐篷里那个汉女。
肉汁香气四溢，火光灼人。石榴擦了擦汗，和这位大娘边干活边聊天，不多一会儿就打听到许多“可汗帐篷里事”。从崔氏到她俩儿子，大娘一讲就是半天。
待胡炮肉烤好，石榴如愿以偿分到一大块来“尝尝”。她将自己做奶酪酥饼放好，又备下作绿豆娘用料，只等冰车运来冰。
“冰车怎么还不来呀？”快到中午，石榴有些困了。毕竟一天一夜没有睡，身体又不太舒服，干了会儿活，吃饱肉卷，倦意自然涌上来。
大娘拿抹布清理着灶台，听说冰车二字，想起近日她得知新鲜事，谈兴未尽，跟石榴说：“妮子，你知道吐蕃这次打败仗不？”
“知道，可汉来洛阳不就是为了参加大宴嘛。”石榴无处可坐，只好斜倚着案台。
“嘿，我听说呀，吐蕃败后为求皇上止战，这次大宴要进贡一批秘藏宝，珠宝比斗大夜明珠还耀眼，药材比千年灵芝还珍贵。”大娘也倚到石榴身边，一五一十讲起她在洛阳城外各个番使帐篷里听来小道消息。
其实也非有意打听，帐篷里厨娘们都要进城买肉买菜，有时候搭个伴同行，路上总会闲聊几句。聊多了，无意中也就知道多了。
吐蕃带来“雪仙果”头一次被当作贡品，关于它食用方法和烹饪方法，在各个番使厨娘帐篷里是时下一大热门话题。慕容宣超厨娘也不例外，身为厨娘，她对如何发挥雪仙果最大食用效果很感兴趣。
据说雪仙果只有攀到雪山顶上勇士才能摘到，食之令人青春不老，容颜永驻。这种仙果是天神在雪山上洒下种子，一年长十二寸，直到长够十二年，才在十二月份里开花，开满十二个时辰，便凋零了，花房孕育出拳头大小果子。果子中有十二枚晶莹剔透晶粒，它是天神用来记录时间绳结。
每次结果，人间已度过了十二年。倘若取走它，便能从天神那里获得十二年光阴逆溯，人容颜也会焕发青春，不再衰老。
当第一枚雪仙果被摘回来，无人能识。吐蕃赞普血祭师翻开典籍，确认了它地位，将其依照典籍所记载，称为“雪仙果”。赞普曾派大量勇士攀登雪山去采集，存在冰盒里。这次战败，贡品中就有一车雪仙果。
“不可能吧？”石榴自动剔除了那一段谁知道是胡诌还是瞎编来糊弄武皇天神传说。“雪山顶上全是雪啊，雪下是石头和硬邦邦冻土，怎么可能长仙果。”
“妮子，你没去过，不知道。恰果苏巴，就是你们汉人说雪莲花，一生下来就长在雪山上。寒冬冻死了人，都冻不死冰雪下面雪莲根。到了七月里，一株一株生出淡绿色花苞，美极了。”大娘双手合十，比出一个硕大花苞模样。
石榴点头，雪莲花确有美容药效。司膳坊膳食单子里就有好几种要用到雪莲花菜。比如说祛斑补身子用雪莲乌鸡煲、养肝用山药雪莲炖乳鸽、曾经呈给诸皇子补阳用雪莲姜红花甲鱼汤……不过那都是切碎了炮制好雪莲花。鲜花长什么样子，石榴没见过。
“大娘，雪莲花真是在雪地里开花吗？”石榴好奇地问。她总感觉低于零度，植物就无法生长了。大自然再怎么神奇，最基本自然法则从未变过。
大娘摊开手，很和蔼地笑着告诉石榴：“我见过雪莲花都开放在雪水消融七月。再往积雪高处，我就无法攀上去了。也许上面还有更珍贵雪莲花。”
石榴也摊开手，就说嘛，根在雪里没冻死已经很神奇了，不可能在寒冷十二月开花结果。雪仙果，假冒伪劣产品。靠大量冰储着，说不定武皇吃了还会闹肚子。
“大娘，我先去歇歇，冰车来了您喊我。”石榴倦极，打着呵欠躺倒在小帐篷里。
吐蕃派来使者已经很多天没睡过囫囵觉了。鸿胪寺和驿站被他们整成冰窟来存放贡果，日夜看守。一个红衣侍卫掀开稻草察看冰车，手起手落间，冰上已被作了标记。
俱妥，速办。