李斯和茅焦，一个是根基渐稳的客卿，一个是新贵当红的太傅。两人同样的年轻，同样的才华，都是秦国政坛的希望之星，被视为相国吕不韦的接班人。秦国的未来，可能就掌控在他们中间某个人的手里。
这是一场没有硝烟的战争，头脑是统帅，舌头是战士，而李斯志在必胜。茅焦的反问，在李斯意料之中。如何回答这个问题，在来之前他便已经排练过。然而，排练和正式表演毕竟是两码事。当茅焦以戏谑的口气问出这个问题时，李斯心中还是不免一震。李斯轻笑道：“茅君自稷下学宫而来，圣人孟子昔日也曾游于稷下学宫，茅君想必对孟子深有所知。孟子有言：“莫非命也，顺受其正，是故知命者不立于危墙之下。尽其道而死者，正命也；梏桎死者，非正命也。”今立于危墙之下者，非为李斯，茅君是也。水背流而源竭，木去根而不长。非重躯以虑难，惜伤身之无功。是去是留，自当由茅君自决，非李斯所敢左右。”
茅焦大笑，道：“有鄙夫得肉酱而美之，及饭，恶与人共食，即小唾其中，使人不能食而自己独吞。客卿来劝茅焦，纵使巧舌如簧，天花乱坠，说穿了，行径和鄙夫所为别无二致也。”
如此刻薄无礼的比喻，听得李斯心中大怒。然而，无论从学识还是地位上，茅焦都有这个资格，在李斯面前放言无忌。李斯正待出言反驳，茅焦却已长身而起，道：“无待客卿相劝，茅焦退意早决。谈言解纷，我已经做到了；仕宦滋味，我也算是尝过了。一朝为官，此身便好似货于帝王之家，非复为我所有，摧眉折腰，患得患失，难得开心颜色，何苦来哉！珠丸之珍，雀不祈弹也。金鼎虽贵，鱼不求烹也。咸阳已无多留恋之处，茅焦将去也，小舟从此逝，江海寄余生。”茅焦对李斯连招呼也不打，负手而出，仰天作歌道：“夫圣人之神德，远浊世而自藏。使麒麟可得羁而系兮，又何以异乎犬羊？”歌声未绝，人已远去。
李斯一个人呆坐，茅焦的歌声还在他的耳边回荡。李斯使出浑身的气力，却一拳打空，人家茅焦根本就不屑和他交手。李斯冷笑着，面色一阵红一阵白，使麒麟可得羁而系兮，又何以异乎犬羊？这是将他李斯比作犬和羊了。他咀嚼着茅焦的话，心里满不是个滋味。早知道茅焦退意已决，他就不该来这一趟的。现在好了，他巴巴地送上门来，白白地让茅焦羞辱和戏弄了一回。好你个茅焦，你说官位好比肉酱，我怕你和我抢，于是朝里面吐唾沫。可你又干了些什么？你那几句故作清高的漂亮话，就好比往这肉酱里头醒了鼻涕。你是存心也想坏了我的胃口，叫大家都没得吃，这样你才开心？
李斯悻悻返回，途中慢慢却又开心起来。茅焦毕竟是离开咸阳了，不会再成为他仕途的障碍和敌手。茅焦，你就尽情地嘲笑我吧，告诉你，谁笑到最后，谁才是笑得最好。