前仓巷的老木在市民广场摆了一个馄饨摊，兼卖牛肉面，因为味口好，所以生意不错。小本买卖赚的是辛苦钱，老木每天都要在市民广场呆到一点多钟，然后一个人推着馄饨摊回前仓巷。她的老婆每天晚上都过去帮忙，但自从有了孩子，老婆晚上就不出门了，这样，老木肩上的担子就更重了些。
老木其实并不老，过完年才满三十，但他常年在外头风吹日晒，一脸老相，所以，认识他的人都叫他老木。
这天晚上十点多钟的时候，老木就觉得头有点晕，但他没当回事。坚持到十二点半那会儿，脑袋越来越沉，他伸手摸摸脑门，觉得比平时烫。
因为发烧，所以老木这天收摊比平时早了半个小时。
他推着车大约要走四十分钟才能回到前仓巷。前仓巷也在海城的老城区，附近的平房建得乱七八糟，毫无章法。老木刚进巷口时觉得有些气喘，身上还冒冷汗，他便把车停下，打算抽根烟歇会儿，然后一股作气坚持到家。
就在他点烟那工夫，突然听到几声尖锐的响声，像是有人在鸣发鞭炮。接着，前仓巷上空绽放出十几朵焰火，花花绿绿的颜色染红了半边天。
老木仰头看了半天，直到天空重新变得寂静，他才不满地低声嘀咕一句。不知道这是什么人在发神经，深更半夜的放焰火。
但这终究是跟他没有关系的事，所以他抽完烟后很快便推车往前去了。
这天晚上，跟老木同住在前仓巷的庄老头又开始失眠了。
前仓巷的人都说，庄老头晚年过得比年轻时滋润，辛辛苦苦抚养大的三个儿子现在都挺有出息，老大当了官，老二赚到了钱，最不济的小儿子半年前买彩票还中了二十多万。更难得的是这三个儿子一个比一个孝顺，他们好多年前就自己买了房搬出去住，哥仨争着要把庄老头接自己家里去尽孝心。
庄老头这辈子不容易，老伴死得早，他是又当爹又当妈，这回总算是熬出头了。可偏偏这庄老头脾气倔，还认死理儿，他轮流到三个儿子家宽敞明亮的新房里各住一星期，自己把铺盖卷又扛回前仓巷的老房子里了。
庄老头说年纪大了，睡觉得沾点儿地气，儿子家的房子虽然好，但都在半空中悬着，他睡不踏实。三个儿子轮番做他思想工作，可他铁定了心要一个人住在老房子里，谁劝也没有用。
老房子还是老房子，但它现在跟以前已经很不一样了。三个儿子共同出资翻修装潢，该有的电器全都给添上，还给老爷子雇了一个小保姆，每月的零花钱怎么花也花不完。前仓巷的人这回又说了，庄老头连梦里估计都在偷着乐。
庄老头这晚想到这些话，忍不住长长叹口气。日子过得好了，他的身体却是一天不如一天了，各种老年病一块儿往他身体里钻，到了半夜，想睡个安稳觉都难。还有他的前列腺也出了点问题，一晚要起好几次夜。
庄老头现在心里负担挺重，他怕自己哪天真的睡过去再也醒不过来。
这天晚上他九点钟不到就上了床，翻来覆去瞎折腾，时间不知道过去多久，迷迷糊糊刚有了点睡意，忽然听到"咣啷"一声响，好容易攒来的那点睡意，像受惊的鱼样，忽悠一下全没了。
庄老头心里那个气呀，真想爬起来冲着后窗吼上两嗓子。
后窗正对着另一户人家的窗子，这老房子就算翻修装潢过，隔音效果还是差。那一声"咣啷"声音也许并不大，但深更半夜的，它落到一个失眠老头的耳朵里，就跟一发炮弹差不多了。
庄老头这边生着闷气，睁着眼在黑暗里躺半天，渐渐有了些尿意，便起身披了件衣服到外头小解。前仓巷的住户要方便只能去外面的公共厕所，有时候天晚实在懒得往外跑，男人们便会就近找些僻静处解决，而女人便动用家里的专用容器。庄老头家出门二十米便有一个厕所，他出门，还想透透气。
从厕所里出来，他看到一个衬衫搭肩膀上的光头青年，正晃着膀子从不远处的一扇门里出来。庄老头对那男青年的光头挺有兴趣，他走过自己身边时还歪头看了一下。庄老头断定只有剃刀刮过的脑袋才能光得闪闪发亮。
后来他跟一个警察说起那晚的事后，警察从兜里掏出一张照片来。照片上的人仰面朝天躺在地上，眼睛还睁着，身子底下有好大一摊血。
庄老头一眼就认出这人就是他那晚上厕所时碰见的光头青年。
"现在已经查明，那个光头的青年叫二贵，灌云县新坝乡人。经前仓巷的庄老头证实，他被杀当晚曾经去过小棉花租住的房子。小棉花就是那个在双龙路银座娱乐城做小姐的死者。通过尸检，小棉花与二贵在同一个晚上被害，只是死在不同的地方，并且，因为小棉花死在自己的房子里，而她平时又跟周围邻居没什么来往，所以直到两天后，我们撬开她的房门，才发现她已经死了。"还是在天蓬茶楼里，秦歌低声跟马南说着案情。这时候正是下午三点多钟，茶楼里几乎没什么客人，所以说话也不怕被人偷听到。
本来公安局有纪律，未侦破的刑事案件，不得对外界透露消息。可是这个马南显然不同，队长就这起连环杀人案，专门向局里做过汇报，并提出请马南来做协查员，协助刑侦队破案。局领导研究后，认为这次连环杀人案的凶手绝不是那种只有匹夫之勇的亡命徒，他有相当高的智慧和反侦破能力，而且，每次现场留下的线索中，都包含着极为重要的信息。刑侦队的这些同志，虽然在破案方面个个都是能手，但对于破译凶手留下的线索，显然力有未逮，而马南的学识与缜密的推理逻辑，恰好可以弥补刑侦队员们这方面的不足。
局领导同意了队长的请求，并下达了早日破案的要求。
跟马南打交道的活儿，责无旁贷地落在秦歌肩上。秦歌心里头叫苦，局里同意请马南做协查员，好像给了马南多大面子似的，但那马南可是块难啃的骨头，他不高兴做的事，他连照面都不跟你打，真能活活把人给急死。
他已经两次跟秦歌表达了他不想知道这案子具体情况的意思。
可是这回事情却出奇地顺利，因为马南被秦歌给难倒了。看着马南紧锁眉头沉思不语的样子，秦歌心里还有些下意识的快感，但他很快意识到，这会儿幸灾乐祸不太应该，如果连马南都解不开凶手留下的谜题，那么，用不了多久，就会有另一位受害者出现。
小棉花的死让刑侦队的所有同志都意识到时间的紧迫性。
这回，把马南给难住的是一片枫叶和一根羽毛。
"海城的市中心东迁，为此，东城区专门兴建了一个规模宏大的苍梧绿园。苍梧绿园里有一片枫树林，这片枫叶就是从那里摘下来的。还有羽毛，我们请教了有关专家，他们说这是百灵的羽毛，百灵这种鸟并不少见，属于观赏鸟类，海城很多人家里都有，只要早上去公园绿地，肯定能见到一拔一拔提着鸟笼的老头，里面最多的就是画眉和百灵。"秦歌说。
枫叶的叶梗和羽毛的下端，用窄窄的胶带纸缠在了一块儿，乍一看就点像胸花，事实上它们真的是在死者小棉花的胸口被发现的。
由于证物不能随便带出来，所以这回秦歌给马南看的还是照片。
马南端详照片足有半个小时没有说话，他皱起的眉峰与一脸的凝重，让秦歌知道，这回凶手真的是出了道难题。
最后马南重重地吁了口气，面上带着些茫然看着秦歌："也许这一回我真的要让你们失望了。"秦歌焦急起来："你别这么快打退堂鼓，再好好想想。""出题的人可以根据他所掌握的知识信手拈来，如果解题的人不知道这题目的出处，那么，除了干着急实在没有别的办法。"秦歌当然不会就这样放过马南："你别着急，我也没逼着你马上给我答案。兴许你回去睡一觉，醒过来就把这题给解开了。再者说，那凶手的学问再大，但我还真不信能大过你。""也许这跟学问没关系，每个人都知道一些别人不知道的东西。""那你更得把这题给解开了，你这么大学问的人，能输给一个没知识的杀人凶手吗？"秦歌添油加醋鼓惑马南，"说不定那凶手现在已经知道前两道题都是你给我们解开的，这回他存心整了道难题来难为你。咱们不能让一个罪犯笑话不是。再说了，你解开这道题，兴许就能救活一条命，这可是功德无量的事。"马南半天没动静，脸上也没任何表情，他呆呆地看着秦歌，好像还在思索。
秦歌继续烧火："这难题我们局领导可说了，海城你要解不开，就没人解得开了。这会儿我真不想给你施加什么压力，但事实上是，如果你解不开这难题，凶手再杀一个人，那你可就脱不了关系了。"他顿一下，再重重地道："你不杀伯仁，伯仁却因你而死。你不希望看到自己成为杀人犯——的帮凶吧。"马南变了脸色。
"虽然我知道那不关我的事，但我还是不想做帮凶。"马南重重地道，"我并不介意我输给一个杀人凶手，我介意的是他还要继续杀人。"秦歌展眉一笑："所以，你就该帮助我们尽快抓到他。"又过了一会儿，马南点头："好了，我现在需要了解一些这个案子的情况，或者，我可以从中找到一些蛛丝马迹。"于是，秦歌这才开始把刑侦队掌握到的情况细细说给马南听。
"死者二贵与小棉花是同乡，银座娱乐城的小姐提供了一条线索，二贵曾经以告诉小棉花家人她在城里做小姐为由，勒索过小棉花。案发当晚，根据庄老头提供的线索，我们可以判定二贵去找过小棉花，而且俩人还发生过争执。二贵从小棉花租住的房子里出去后，便死在了隔着三条街的另外一处租赁房外面。而小棉花也在当晚被人杀害。从杀人手法以及时间上，我们可以断定凶手是一个人，他在杀了二贵后，又潜回前仓巷杀死了小棉花。"马南凝神听着，不发一言。
"据前仓巷里摆馄饨摊的老木说，他当晚收摊回家刚进入前仓巷时，曾看到有人燃放烟花。而在前几天遇害的杨迪，他死前跟女朋友回家途中，也曾亲眼见到凶手燃放烟花。看来，除了杀人后留下线索，凶手还把燃放烟花作为他杀人的标志。我们现在正在着手调查第一个被杀的孤老头遇害当晚，是否也有人看到焰火。""焰火。"马南嘀咕了一句，目光变得有些迷离。
"焰火的寓意是瞬间的美丽，美丽过后便是冰冷的死亡。"他自语道，"凶手在燃放烟花之前一定还做过别的一些事情。""凶手还做过什么我们不知道，但受害者死前的生活都曾发生过一些变化。"秦歌心里佩服马南的心思缜密，只从凶手燃放烟花便能察觉更多的情况，"那个五十多岁的孤老头一直靠拾荒生活，而且还有些智障，所以到老还独身一人。他死前一星期，邻居们反映，他忽然不用每天去捡垃圾了，而且把自己收拾得特别干净，还换上了新衣服。有些好事的邻居便拉住他套他的话，孤老头支支唔唔好长时间，才透露他有了女人，而且是个年轻漂亮的女人。""没有年轻漂亮的女人会跟着捡破烂的老头，他得到女人的惟一办法就是付钱，而且，如果钱少，那种职业的女人也不会做他的生意。"马南道。
"还有杨迪，死前生活非常拮据，只能在拾荒街上最廉价的地方租房子。但他死前两天，却能在紫金之巅那样的地方开个人音乐会。队里的同志去紫金之巅调查过了，以前在那儿开音乐会，得经过他们一个音乐家董事的资格认证，然后交纳昂贵的场地租用费才行。但那音乐家董事去年刚刚病逝，所以在那儿开音乐会的条件宽松了许多，惟一的条件就是你能付得起钱。""开场音乐会得要多少钱？"马南问。
"十万。"秦歌摇头苦笑，"十万块钱还只是场地租用费。""杨迪当然付不起十万块钱的场地费，所以一定有人在背后资助他。""我们也这样认为，那资助他的人，很可能就是杀人凶手。"马南点头："杨迪死亡时凶手留下的线索告诉我们，他的下一个目标其实是小棉花，但这中间还出现了另一个叫二贵的死者，而这二贵又曾经勒索过小棉花，所以，也许是小棉花授意凶手杀死了二贵。"秦歌愣一下，再回想一下自己刚才说过的话，不禁点头。
"这三名死者生前都经历过一些异常情况，孤老头有了女人，杨迪在紫金之巅举行个人音乐会，而勒索过的小棉花也被人杀了。"马南皱眉道，"这些异常显然都跟凶手脱不了关系，这让我想起了一个故事。"秦歌盯着他看，脱口而出："魔瓶的故事？"马南颔首，算是对秦歌的赞许："渔夫在海边捡到了魔瓶，里面出来的魔鬼要杀死渔夫，但之前，他却要满足渔夫的三个愿望。""凶手在杀死孤老头杨迪和小棉花之前，也达成了他们一个心愿。""凶手这样做，一定有他的目的，他是想通过这些死者，告诉我们一些事情。"马南沉吟了一下，再接着道，"或者凶手在完成某种仪式。""仪式？"秦歌这回是真有些不解了。
"你一定看过台湾的一部影片《双瞳》，里面讲述了一个成仙的故事。道教成仙必经五狱的考验，如果要成仙的人自己不能忍受五狱的痛苦，必须找五个有罪的人替他承受。那五个罪人必须分别死于寒冰狱、火坑狱、抽肠狱、剜心狱和拔舌狱。"秦歌倒吸口冷气，《双瞳》的片子他看过，但他不相信现实生活里真的会有那样的事情发生。这都什么时代了，难道还有人会相信成仙的事？
马南仿佛看穿了他的心意，慢吞吞地道："成仙的故事并不荒唐，你只要周末或者初一十五，去教堂或者山上的庙里，会见到很多虔诚的信徒，他们大多坚信人有前生和后世，他们拼命在活着的时候积功聚德，只为死后能上天堂或者再度轮回时，能够重新做人。"马南见秦歌露出不以为然的神情，继续道："现代人物质生活虽然丰富了，但精神世界却越来越空虚，没有了信仰的现代人，只会沉沦到物欲与情欲的沼泽中，所以，如果一个人少些理性，替自己找到一种信仰，未尝不是件好事情。只是，万事皆有度，超出这个度那就坠入魔道了，所以这才有《双瞳》那样的故事。""现在我有些相信我们的对手是个坠入魔道的人了。"秦歌叹息。
案情介绍完毕，最终摆在秦歌与马南面前的难题，仍然是那片枫叶与那根羽毛。马南沉默不语，秦歌知道并不是他没有想法，只是，当他还没有最后确定答案时，他肯定不会轻易把它说出来。
秦歌不想加重马南的负担，所以，他还隐藏了一些事情没告诉他。刑侦队现在除了日常工作外，还特别成立了一个行动小组。小姐分成两班，二十四小时留守在刑侦队里，只待马南这边解开难题，找出凶手下一个目标，那么，小组成员便会立刻发动。
这天秦歌与马南临分手的时候，只请求他不管什么时候想到答案，都要立刻通知他。马南当然知道时间就是生命的道理，这回他也一脸严肃，异常郑重地点头。
枫叶和羽毛本来是不相关的两件东西，现在它们联系在一起，而且指向某一个人。马南就在天蓬茶楼里闭上双眼，觉得自己陷入了一个巨大的漩涡里，而且头隐隐作痛。他知道自己必须解开这道难题，而且得赶在凶手下手之前，可是，半天过去了，外面的天都渐渐黑了下来，他还是觉得无从下手。
他决定明天一早，就去图书馆，也许那里能有他需要的资料。