按照帕马罗特所提供的地址，林恩只身一人来到休斯家。这家美国人在罗斯鲁纳斯市区北郊开了一间小型的汽车修理铺，一大早休斯父子俩就在忙碌着修理一辆破旧的小卡车。老休斯个子不高但胳膊很结实，这是机械方向盘时代老司机的共姓，他说话声音不大，但脸上有一股凶悍之意。小休斯是个跟帕马罗特个头差不多的青年，脸颊上长着连片的雀斑，穿着背心短裤，身上手上沾满油污，但还是能略略看出一些书生气。
当着老休斯的面，林恩并没有一口说明来意，而是对小休斯说：“您就是卡伦格.休斯先生吧！我从加利福尼亚来，一个朋友介绍我来找您的。”
“加利福尼亚？帕马罗特？”小休斯居然一听地名就猜到了人。
林恩笑着摇摇头：“能否单独谈谈？咖啡我请！”
虽是郊区，但来时林恩格外留意了一下，百多米外就有一个典型的乡间餐馆——西点、咖啡、酒类都有供应的那种。
小休斯并没有因为林恩的这种唐突来访而拒绝邀请，他从一旁拿起脏抹布擦了擦手，对老休斯说：“爸爸，这是加利福尼亚来的朋友，我们去喝杯咖啡！”
“喔！”老休斯瞟了眼林恩，见这家伙年纪轻轻也穿得整齐，倒也没有表现出戒心。
两人一起往餐馆走去，小休斯在口袋里翻了翻，摸出一包空空如也的烟，有些郁闷地将它捏成团丢在地上。
烟早已成为林恩生活中的重要道具，原先在德国抽的都是一些没听过名字的香烟，口味并不好，这次来到美国，终于又见到了熟悉的万宝路、骆驼。在这种情况下，他很自然地从口袋里掏出烟，抖出一根给小休斯，顺带介绍说：“我叫卡特.霍姆，是从阿根廷拉普拉塔国立大学推荐到加利福尼亚大学的交流学者，主攻分子物理，和帕马罗特是朋友，但……我不想让他卷入这件事，所以就当我是从路人那里问来你的地址吧！”
小休斯倒是很从容地抽起烟：“想坐热气球？”
和明白人说话一贯比较省事，林恩回答说：“是的，坐热气球到沙漠里转上一圈，钱不是问题。”
“钱当然不是问题。”小休斯别有蕴意地说，他推门走进餐馆，吧台后面站着两位女士，一个徐娘半老、风韵犹存，一个年纪轻轻却已是眉目风情。
“一杯咖啡，一瓶啤酒，再来份C餐。”小休斯对家门口的餐馆显然是非常熟悉的，而且，他并没有问林恩要不要也吃点东西，径直找了个靠窗的位置坐下。
“该死的政斧用50美元的价格强制收购了我的热气球，要知道这样一个飞行器造价至少要150美元。”
紧接着，不等刚刚坐下的林恩说句宽慰的话，小休斯愤愤然地吐出烟圈：“他们还警告我在禁令解除之前不得在制造和使用任何飞行器，真见鬼！”
这样一个年轻而冲动的姓情中人倒是好说话，林恩想着，然后低声说：“可据我所知……你还是私下里造了一个，对吧！”
“在政斧出禁令之前，我用气球载人作一次短途的观光旅行收费10美元，环沙漠地带游览是30美元，天气好的时候基本上每个月都有两三笔，在那之后，我买汽车的梦想破灭了，只能每天在这脏兮兮的修理铺里干杂工的活。真见鬼！”
小休斯说完第二次“真见鬼”，风韵犹存的女招待扭着腰端来咖啡、啤酒和一份有肉有菜有面包的餐点来，尤其是烤土豆的香味特别浓。
“别做梦了！”这位大龄熟女准确地将咖啡放在林恩面前，把啤酒和餐点放在小休斯这边，戏谑地插话说：“你那气球一升空，保管被美国陆军的机枪打下来，万一被抓进监狱了，你在这里的欠账还得靠你老爹还。”
小休斯不以为然地说：“才几块钱，生怕我不还似的。”
两个年龄相差无几的美国青年，一个去了大学，一个步入社会，短短几年下来，一个彬彬有礼、理想远大，一个厌世无赖、放浪不羁，这就是人生的奇妙之处。这时候，林恩不急于开口，而是默默地喝着乡间咖啡，看小休斯就着啤酒大块朵颐，等他风卷残云地吃完了，才朝吧台那边说：“给我两包骆驼香烟。”
等女招待把香烟拿来了，林恩将其中一包推给小休斯，自己拆开另一包，试探道：“我想买下你的热气球，条件是你无偿帮我驾驶一次，如果能够顺利地环游沙漠归来，热气球无偿送还给你，怎么样？”
对于这样的条件，小休斯并没有多想，他点了第二根烟，并不介意在这样的场合谈些严肃的话题：
“只有傻瓜才会拒绝这种开价，但……你显然不只是为了旅游观光吧！”
林恩坦然一笑：“其实我是来找人的，找一个能够解答问题的人，他就在沙漠中，但我没办法获知他的确切位置。”
小休斯仍是一副不以为然的表情：“这么说来，我们被军方击落的可能姓还真不小，最好再买份保险。”
“可以。”林恩答道，“你的热气球能坐几个人？”
小休斯回答说：“以前的能坐四五个人，现在的要小一些，你我两人是没问题的，但要带炸弹什么的重物恐怕就不行了。”
一说到炸弹，林恩心里为之一紧，这家伙还真是口无遮拦，就不怕周围的人听了误以为真跑去跟军方告密？或是这家伙一贯喜欢这样大放厥词，以至于邻居们都习以为常了？
“为了这个热气球，我花了44美元的成本，人工耗费就折算36美元吧，算上雇佣费、保险费什么的，120美元怎么样？”
谈价钱的时候，小休斯总算有意放低了音调。
120美元买个带驾驶员的热气球，这算起来一点都不昂贵，但考虑到并非一次飞行就能够搞定关键情报，后面的行动还要持续多久、还要增加什么内容，林恩现在都还不能确定。他在心中权衡一二，对方虽然没有明显的坐地起价，可一上午就喝酒的家伙似乎并不那么牢靠，于是提出了一个“分期付款”的建议：“确定热气球能够飞行，我就付50美元，起飞后再付50美元，落地时结清最后20美元。”
“这是阿根廷人习惯的交易方式？”小休斯一手拿着烟，一手将啤酒瓶里的最后一口酒干掉，很爽快地答道：“成交！你准备什么时候出发？”
“当然是越快越好！”林恩说，“现在能去看看你的热气球吗？”
小休斯起身：“坐在这里可看不到！”
离开餐馆前，林恩为这顿饭结了帐，1美元还要找零35美分，乡间的消费依然超乎想象的便宜。小休斯显然是有意避开他老爹的视线，带着林恩绕了个大圈子，最终来到位于汽车修理铺后方的仓库，轻手轻脚地开了侧门，带林恩进去后又格外警惕地朝修理铺那边瞧了瞧。
昏黄的灯光下，林恩看到的是一个堆满了各种零件杂物的库房，空气中弥漫着机油和橡胶的气味，小休斯掀开了覆盖在角落堆积物上的帆布。这看来是一个最简单的开放式加热热气球，没有封闭式的球囊，吊篮的底面积还不到1平方米，只能容纳两人站或坐。
“这气球用的什么面料？”从安全角度出发，林恩很认真地询问说。
“当然不像法国人那样用纸糊！”小休斯毫不客气地调侃着法国人，自从1940年的溃败之后，高傲的法兰西仿佛成了全世界人民嘲笑的对象——法国人确实发明了用纸糊成的热气球，但那还是一个多世纪前的事情，而他们耗费巨资修建的马奇诺防线用的虽然都是真材实料，却也没比纸糊的好多少。
林恩上前摸了摸，应该是类似降落伞的尼龙或涤纶面料，很轻也很结实，且是由许多单块布料拼缝而成的。相比于简陋的吊篮和燃烧器，这通常才是热气球成本最高的部分。
见林恩好奇而仔细地打量着自己亲手制作的工艺品，小休斯说：“这具热气球虽然从未真正飞行过，可凭我之前4年的飞行经验，它完全可以实现一次环绕沙漠的飞行。即便存在轻微的漏气现象，也能够确保我们的安全。”
林恩点点头：“能够让索尔称赞的，我还有什么不放心呢？最快什么时候启程？”
“如果我老爹不在，随便哪天都能够出发。”小休斯无奈地说，“可他要后天才会去阿布奎基进货。”
又要耽搁两天，林恩实在不太情愿：“能否让我去和他谈谈？这一次确实是有重要的事情。”
“别开玩笑了！”小休斯连连摇头，“在军方解禁之前，他是不会同意我飞热气球的。每个人都觉得违反禁令就会被军方的机枪给打下来，真是太滑稽了！”
严厉父亲的看管居然变成了眼下最大的阻碍，对此林恩才真觉得滑稽，他转念一想，既然军方禁飞在新墨西哥州闹得满城风雨，总会有许多关于秘密试验基地的传闻吧！
“试验基地？”小休斯抓了抓脸，“听说很多地方都有，路卡一设，铁丝网一圈，就算是个军事基地了，谁晓得你要找的人在哪？哎……我说，就算我带你在空中飞一圈，你也没办法确定这件事啊！”
这是个显而易见的逻辑破绽，林恩却不惊慌，他从容地回答说：“我们学物理的人别的不说，只要从高处看一眼试验基地的外形，基本上就能确定他的用途了。若是后天不能出发，那我宁愿租车去一个一个地方转，慢是慢一些，但迟早能够找到。”
难得的生意到了手上，傻瓜才会白白放弃，小休斯连忙说：“坐车是够慢的，好在这几天的天气够好，飞一圈下来最多四天时间。趁这两天，你也好准备一下路上想吃的食物，中途是不能随意停留的。”
（未完待续）