昭武三年，帝国交州，日南郡沿海的海面上，几艘远渡重洋的海船出现在了当地土著的视线中，看着前方渐渐展露的地平线，佩伦尼斯脸上露出了喜色，带着从诸行省挑选的最好的水手用了整整一年时间，现在他终于即将踏上遥远的东方帝国的土地，带给那位富有远见而慷慨的东方君主迟来的致敬和回礼。
将时间倒回十年前，那时正是孝桓皇帝在世的最后一年，延熹九年，那个时候，也是在交州，帝国的最南端，一群自称是来自海西的大秦使者出现在了日南郡的帝国官吏面前，他们声称带来遥远的西方皇帝的国书，最后他们被帝国的郡国兵部队一路护送前往雒阳。
但是实际上，这些自称是来自海西的大秦使者，只是一群胆大包天的希腊商人，他们的货船在风暴中损失殆尽，于是这些流落到扶男的希腊商人想出了一个匪夷所思的主意，冒充罗马的使节，前往东方帝国，朝觐东方君主，按照他们从扶南人那里打听到的消息，作为来自遥远异国的使者，他们将得到大批回礼，包括价值连城的丝绸。
当这些冒充罗马使节的希腊商人到达雒阳没多久，孝桓皇帝便驾崩了，于是这些只是带着从扶南采购的象牙，玳瑁等礼物的希腊商人滞留在了雒阳，直到刘宏登基以后，才重新获得觐见的机会，不过那时候刘宏还没有铲除外戚和宦官势力，只是在两者中保持势力平衡，同时拉拢官僚派系，布局图谋大权，因此没有太多精力来思考帝国和罗马这个同时代西方最强大的帝国之间的关系，所以即使他看穿那些希腊商人的把戏，也没有说破，只是下令从皇室所用的贡锦中，挑选作为回礼，同时将写给罗马皇帝的国书写在了一方极其值钱的锦缎上。
那些希腊商人对于刘宏的慷慨大方简直喜出望外，在罗马，丝绸是最受欢迎的奢侈品，一匹丝绸可以换回等重的黄金，而且那些丝绸还只是帝国的商人贩卖到西域的普通丝绸，可以说是在帝国所有丝绸中最差的货色，根本不能和皇室所用贡品相比。
在刘宏收回君权的时候，这些希腊商人便迫不及待地踏上了返回故乡的航程，他们大约在建宁三年回到了罗马，不过这些在帝国行骗的希腊商人根本不敢提他们冒充罗马使者的事情，上岸以后甚至隐匿了一段时间，才开始脱手卖出手里的丝绸。
可想而知，作为帝国皇室御用的丝绸出现在罗马的市场上，引起了怎样的轰动，这些工艺巧夺天工，薄如蝉翼，色泽光滑圆润，手感让人着迷的丝绸顿时让罗马的贵族为之疯狂，然后从亚细亚行省开始，这些珍贵丝绸成为了各个行省贵族追逐的对象。
那些希腊商人根本没有想到，刘宏之所以将皇室御用的丝绸给他们带回罗马，便是猜测到了他们有可能不会将自己的国书交给罗马人，才故意让他们用这些在帝国也算得上是珍贵的丝绸引起罗马人的注意。
不过可惜的是，当时的罗马皇帝，马尔库斯·奥列里乌斯正在上日耳曼行省的前线和蛮族军队对峙，如果那些希腊商人不是那么贪婪，直接将手里的丝绸全部卖光的话，也许他们可以逃过一劫，但是看到那些罗马贵族愿意出高价来购买这些丝绸，这些希腊商人里有人藏下了丝绸，打算等到价格被炒得再高然后再卖出去。
最后时间辗转，当马尔库斯·奥列里乌斯带着儿子康莫都斯从前线返回罗马，听说到这种珍贵丝绸后，已经是三年之后，作为受到马尔库斯·奥列里乌斯宠爱的独子，康莫都斯对这种丝绸表露出了渴望拥有的感情之后，马尔库斯·奥列里乌斯便让自己的近卫军侍从官长佩伦尼斯去购买这种丝绸，花了比当初希腊商人们卖出丝绸时十倍的价钱买到了希腊商人手里仅剩不多的丝绸。
在亲自见到了大汉皇室御用的丝绸以后，马尔库斯·奥列里乌斯在经过了一开始的惊叹以后，便敏锐地意识到这种从不曾在罗马见到的珍贵丝绸里面蕴藏了秘密，然后在这位罗马皇帝的调查下，知道这些丝绸是一群从亚细亚行省上岸的希腊商人手里流出的以后，马尔库斯·奥列里乌斯立刻让自己的近卫军寻找这群希腊商人。
一直以来，丝绸都是罗马人趋之若鹜的奢侈品，可是雄踞西亚的波斯人垄断了东西方之间的贸易，抽取着高额的税赋，甚至阻止罗马和遥远的东方帝国接触，马尔库斯·奥列里乌斯本人对帕提亚发动的战争，有很大一部分动机便是出于贸易原因。
从亚细亚行省登陆，携带前所未见的珍贵丝绸，这一切都让马尔库斯·奥列里乌斯相信那些希腊商人发现了通往东方帝国的海上航道，甚至有可能见到了东方帝国的主人，否则难以解释他们是如何获得那些珍贵丝绸的。
于是那些希腊商人开始被近卫军追查，从罗马出发的近卫军在各行省寻找他们，而马尔库斯·奥列里乌斯也下达了悬赏令，仅仅是数日之后，亚该亚行省便有人向当地的官吏告密，抓住了其中一名希腊商人，而这名希腊商人之所以会被告密，其实源于他在一年前在一次聚会上喝醉酒以后把自己冒充罗马使者，接受了东方帝国的君主召见的事情说了出来，当时他还在几位贵族仕女面前，还用他那略懂皮毛的汉话说出了‘天子’的发音，不过那时候没有人在意，只是认为他在吹牛而已，直到马尔库斯·奥列里乌斯下达了悬赏令以后，曾经与会的几个记性不错的人才知道那是真的，然后便去告密领赏了。
很快，在近卫军的拷问下，被抓的希腊商人很快把所有的同伙都供了出来，而那份东方帝国皇帝陛下写给罗马的国书这件事情也被一并招了出来，得到报告的马尔库斯·奥列里乌斯立刻对那位拥有东方帝国国书的希腊商人的家里进行了搜查，最后总算找到了那份装帧华美的国书，至于那些希腊商人则被砍掉脑袋示众，财产充公。
虽然罗马人从屋大维时代就从共和转向专制制度，同时还确立了奥古斯都的独裁地位，但是元老院却依然存在，在专制时期的早期，奥古斯都一直都是由几个大贵族家族轮流执掌，直到五贤帝时期元老院才逐渐恢复一定的权势，马尔库斯·奥列里乌斯将刘宏的国书在元老院提了出来，认为应当和遥远的东方帝国建立友好的关系，没有一个人反对，而唯一的问题就是没人看得懂国书上的内容。
马尔库斯·奥列里乌斯和元老院的罗马贵族们自然不甘心失去这个和东方帝国接触的机会，于是在罗马各行省悬赏能够阅读东方文字的学者，许下了丰厚的报酬。
作为西方的强大帝国，同时又是奴隶贸易盛行的国家，罗马几乎拥有各式各样的人种，就如同在帝国的雒阳，你可以偶尔看到来自海西的女奴，同样在罗马，也有着数量极其稀少的汉人奴隶，最后一位来自西里西亚行省的年轻学者出现在了马尔库斯·奥列里乌斯的面前，这位有着四分之一汉人血统的年轻学者祖母是一位被贩卖到罗马的女奴，其祖上曾是帝国的官吏，后来因为犯罪，而被全族发往敦煌充军，而她就是那个时候被卖到西域，最后辗转到了罗马，和帝国的风俗不同，罗马人并不歧视外族，所以她很幸运地被西里西亚行省的一位乡下贵族买下，成为了他的妻子，在她的熏陶下，她所生下的孩子都学会了她家乡的语言。
名为安东尼的年轻学者同样从他父亲那里继承了祖母的母语，除了他以外，还有其他几位稍微懂得一些汉语的学者到了罗马，在安东尼的主持下，他们翻译了东方帝国的皇帝陛下给罗马皇帝的国书。
国书的内容被翻译之后，马尔库斯·奥列里乌斯在浏览了上面的内容之后喜出望外，因为那位遥远的东方皇帝表达了愿意和罗马建立友好关系和通商的意愿，并且表示随时欢迎他们的使团再度来大汉，同时希望下一次双方能够就具体事宜进行行之有效的讨论。
这一封国书让整个罗马的贵族都为之兴高采烈，从很久以前，他们就渴望和遥远的东方帝国接触，只不过地域上太过遥远，才让他们一直都处于失望中。当然这份国书里正式提到的，帝国曾派出使节，前往罗马，最后却被波斯人所阻止的事情，让罗马的贵族再一次集体咒骂了一遍贪婪的帕提亚人，连同这次试图隐瞒国书的死去的希腊商人一起。
马尔库斯·奥列里乌斯在元老会上做了激情洋溢的演讲，他宣称帕提亚人试图阻止东西方之间交流的阴谋破产了，同时保证罗马的每一位贵族都可以得到东方帝国的丝绸，而且再也不需要向帕提亚人交纳高额的税赋。
在马尔库斯·奥列里乌斯的推动下，罗马上下都掀起了一股东方帝国热，然后组建前往东方帝国的使团和船队得到了元老院和全体贵族的支持。
佩伦尼斯作为马尔库斯·奥列里乌斯最信任的近卫军侍从长官，成为了使团的长官，负责一切事宜，陪同他一起的除了近卫军士兵，和安东尼等几位会汉语的学者以外，还有不少充满求知欲的学者以及一些对东方帝国有着美丽憧憬的贵族。最后使团的人数一度膨胀，让马尔库斯·奥列里乌斯不得不亲自出面，控制使团人数。
经过一年的准备，从地中海出发的舰队驶向了遥远的东方，同时跟随的还有那些充满冒险精神的商人的船队，他们跟在舰队后面，想要去东方捞金，美丽的丝绸让他们疯狂，足以让他们忘记大海的危险。
就这样，佩伦尼斯带着这支显得臃肿的舰队在大海中开始了长达一年的航行，在驶出地中海以后，他们和帕提亚舰队发生了交战，然后沿着那些希腊商人口中的航线，乘季风到达了南亚次大陆，在印度做了补给以后继续向东方行驶，他们最终的目的地便是遥远的东方帝国塞里斯，不过在安东尼的翻译里，东方帝国真正的名字是‘大汉’，他们的皇帝陛下，尊号是‘天子’，意为上天之子。
对于遥远的东方帝国，佩伦尼斯和大多数的罗马人一样，充满好奇，同时也把它想像成一个富足而强大的帝国，就像罗马一样。
呼吸着清新的海风，佩伦尼斯看着走出船舱的年轻学者，露出了笑容，“安东尼，我想我们很快就能踏上塞里斯的土地了，真不知道那是一个怎样迷人的国度。”
“我想一定很美丽。”有着四分之一汉人血统的年轻学者想起了自己的祖母曾经和他说的有关‘大汉’的故事，眼神里充满了向往。
“尤利娅小姐，这里的景色真优美，不是吗？”在佩伦尼斯和安东尼身后，几位随行来的贵族也走到了甲板上，他们围着船队中唯一的一位女性，维路斯家族的长女搭讪着。
对于身旁贵族的讨好，尤利娅冷淡以对，她离开家族，来到遥远的东方帝国，就是为了躲避这些苍蝇一样的男人。
“好了，诸位，尤利娅小姐需要安静。”佩伦尼斯转身朝那些随行的贵族开口道，尤利娅是维路斯家族的长女，并不是普通贵族可以与之相提并论的。
“谢谢你，执政官大人。”尤利娅朝佩伦尼斯感谢道，然后走到了船舷边上，向安东尼询问起有关‘大汉’的一切。
看着疯狂痴迷于东方帝国的尤利娅，佩伦尼斯不由觉得有些头疼，维路斯家族的长女可是关系到维路斯家族的继承权，至少在目前维路斯家族没有直系男性后裔的情况下，尤利娅的地位关系到罗马的政治走向，奥古斯都同意她来东方帝国，也许是想让她留在东方帝国。
当罗马人的舰队出现在日南郡海域上时，外出捕鱼的土著居民看到突然出现的庞大舰队，都是被吓坏了，尽管佩伦尼斯试图和这些塞里斯的居民交流，可是却无奈的发现，这些塞里斯人根本听不懂安东尼的话，最后他们只能放了这些在海上遇到的塞里斯人。
“这些人可长得真丑，难道他们就是我们要找的东方帝国的居民。”看着划着船飞快逃向海岸线的渔船，甲板上，几个贵族嘀咕了起来，不得不说罗马人天性喜欢美丽的事物，作为地中海印欧人种的罗马人发色多为黑色，可是他们却喜欢被称为蛮族的日耳曼人的金发，在北方行省的贸易里，日耳曼女子的金色头发便是很流行的一种商品。
“塞里斯是一个庞大的帝国，我们到达的只是塞里斯的南方边境，那些人很有可能只是本地的土著而已。”佩伦尼斯打断了那些贵族的交谈，在他看来根本就不应该让这些人上自己的船，不过好在愚蠢的只是少数人。
“‘大汉’控制着周边数十个国家，他们都需要定期向天子进贡，表示他们的服从，这里的南方对‘大汉’来说，只是不毛之地而已。”安东尼接着佩伦尼斯的话说道，这些信息都是他在扶南和几个当地贵族交谈时得到的。
“能够生产出丝绸的国家人民，又怎么会是那种模样？”很快，甲板上的贵族们开始附和起来说道，这一次东方之行，他们已经吃足了苦头，若不是他们都是些年轻人，再加上对东方帝国充满憧憬，恐怕早就受不了了。
佩伦尼斯让舰队停在了海面上，而不是立刻踏上海岸线，因为他要面对的是强大的东方帝国，传说中让贪婪的帕提亚人也感到敬畏的帝国，他可不想因为冒失的上岸而被塞里斯人当成敌人，而且未经主人的同意就擅自行事也是失礼的行为。
不得不说，马尔库斯·奥列里乌斯为代表罗马和自己的使团选了位好长官，因为佩伦尼斯的谨慎和谦恭，让整只使团免去了一场灾难。
日南郡作为帝国最南方的边境，人口稀少，一直以来都不被怎么重视，不过对于刘宏来说，日南郡是日后帝国很理想的建立舰队补给的港口带，再加上他始终对整个中南半岛抱有吞并的想法，所以从登基以后，就加强了对日南郡的军队建设，至少在原本的郡国兵被裁汰以后，他在最近的三年里，陆续从帝国内陆调拨了近七千的士兵前往日南郡，同时还迁徙了一部分的流民去那里建设，作为前期的准备。
对于在日南郡整日除了训练就是训练的帝国军人来说，昭武二年，他们的同僚在帝国西北边境打赢的两场战争对他们刺激不小，几乎每天都想着什么时候接到枢密院的军令，把扶南和真腊这些中南半岛上的国家全部打下来，并入帝国的领土。
那些讨回渔村的本地土著很快就向他们的村长说到了他们所经历的事情，不过其实不用他们说，光是看到海面上出现的众多舰只，他也明白发生了什么事情，于是很快信使就被派了出去，前往三十里外的帝国军团驻地报信。
由于建宁元年以后，对日南郡的免税政策，让当地原本接受帝国统治的土著居民更加顺从，而后来派遣的七千帝国军人进驻日南，之后招募本地土著和汉人组建了正规军团以后，那些原本处于半独立状态的土著也开始接受帝国的统治，而细柳营出身的帝国军官和参谋则在训练士兵之余，也在日南郡漫长的海岸线上建立了有效的预警机制，被派往日南郡的他们在离开雒阳前，被刘宏亲自灌输了海权意识，让他们来日南郡，也不过是刘宏为帝国海军的建立打基础而已，但是他怎么也想不到他说的每一句话都被这些军官和参谋当成了信条，而对于海岸线的预警机制便是他们的心血之作。
半个时辰不到，距离渔村并不太远的帝国军团驻地内，接到信使报告的帝国军在短短的片刻内，驻扎的三十军团第九旅便已经集结完毕，带着平时保养好的重型弩机向渔村所在的方向开拔了，庞大的舰队，在整个中南半岛可没有哪个国家能拥有超过三十艘大型船舶的舰队，很显然那支舰队是冲着帝国来的，至于其目的一时间倒是难以判断。
在船上等待了很长时间以后，一直在桅杆上眺望的水手看到了远处陆地上扬起的烟尘，然后他朝甲板上喊了起来，“执政官大人，您最好亲自来看一下！”
佩伦尼斯上了桅杆，他的舰队虽然停在海面上，没有靠岸，不过距离渔村也不算太远，很快他就看到了静止下来的烟尘飘散后，露出的黑色军队。
“是塞里斯人的军队，看起来那些渔民把我们到来的消息告诉给了当地的官员。”从桅杆上下来以后，佩伦尼斯朝甲板上的众人道，对于塞里斯人军队的集结和反应速度，他很吃惊，至少在他们眼中，这一段海岸线上没有港口城市，只有一片翠绿色的青山和荒凉的滩涂地，真不知道那些塞里斯军队驻扎在哪里，那么快就过来了。
“我想我们需要派人去和塞里斯的军队沟通一下。”佩伦尼斯看向了安东尼，他们是来和东方帝国建立友谊的，可不想陷入尴尬的误会中去去。
作为使团中唯一一名算得上是精通汉语的学者，安东尼自然是当仁不让地担负起前往沟通的使节，而使团里其他学者也都是争先恐后地要求陪同一起前往，他们对东方帝国充满求知欲。
“我也要去。”尤利娅向佩伦尼斯提出了上岸的要求，后者在考虑了一下之后，答应了下来，他觉得应该没什么危险，毕竟安东尼身上带着塞里斯皇帝的国书。
看着望远镜中，庞大的舰队里放下了一艘小船，带领第九旅的帝国军官皱了皱眉，虽然还不知道这些人是哪里来的，不过至少有一点可以确定，他们并没有恶意。