阿莲见爹的病情一天好似一天，心里终于落下一块石头，二天未出船，各项用度都是小乔自己掏钱，心里过意不去，高低要亲手做顿饭请小乔吃完再走。小乔心里巴不得，嘴上却说：“不用，你还是好生照顾世伯。等世伯病好，再吃你做的饭也不迟。”
“过几天你一定来。”阿莲送小乔出门时，“我一定做顿饭谢你。”
“我明天还来。”小乔眯得小眼，“你不会撵我走吧？”
“不会。哎呀，你说什么呢？”阿莲脸上一红，冲小乔嗔一口，回身关上房门。阿莲的爹躺在**，听得一清二楚，他费力地坐起来，招呼阿莲：“莲儿，你过来。”
阿莲背靠在门上，正想小乔，听到爹的叫声，急忙走过去：“爹，你躺下说话。”老汉看着阿莲，本想说什么，却又咽回肚子里。阿莲并出嫡出，而是自己收养的女孩子。十年前自己从南海带着阿莲一路逃亡到金陵，靠在秦淮河上划船为生，不想十几日前遇到一僧一俗正在打听什么南海兵丁，又无意中发现他们胳膊上刺一个“甘”字，急忙跳进水里躲在船底，直到二人远去才敢从中里爬出来。天凉水寒，加上内心恐惧，内忧外冷患病在床。他本想将事情来龙去脉和盘托出说给阿莲，但话到嘴边，又担心阿莲害怕。他张张嘴，说道：“莲儿，那个年轻人，可靠么？”
“什么呀，爹。”阿莲不好意思，她以为爹是打算跟她提婚姻大事。
“你要多观察他才好。尽量少说咱们在南海时的事情。”老汉说完，咳嗽几声，躺回**。
“知道了，爹。我去做饭。”阿莲略感失望，走到一边开始切菜。“爹是什么意思？”她不留神，菜刀切到手指，好在切在指甲上面，指甲切掉一大块，洇出鲜血。“讨厌。”她走到床边，拾起一张包中药的纸，按住伤口。血慢慢透出纸渗出来，好长时间才慢慢止住，她依旧盯着手里的黄纸，回想小乔拎着草药进门，递到她手里的情景，心里一阵感动：十六岁了，平日里见多有钱人家，呼来喝去，动手动脚，只有小乔真心对自己好。
大乔对笼子里活蹦乱跳的八哥说：“你可要给我争气。给你起个名字，叫三乔吧。先教你‘恭喜发财’，‘恭喜发财’。”大乔重复几遍，见八哥毫无反应，心里泄气，恼道：“不学会不给你米吃。快说，‘恭喜发财’。”
那八哥转头望着笼顶，从嘴里吐出含糊不清的四个字：“恭喜发财”。大乔高兴地“哈哈”大笑，“三乔，你太有意思，好八哥，好三乔。来，吃食。谁你说笨？你聪明呢。”
八哥也跟道：“吃食，聪明。”发音不太准，与“吃屎”谐音，容易令人发生歧义。
李煦两日未见到妙珍，心里如虫爬一般，痒得很，无奈绿珠寸步不离左右，只好带着绿珠在金陵城热闹处瞎逛，明里说是收古董，暗里企望能遇到妙珍，却不想妙珍是官妓，出入行动哪有自由？两人东游西逛，一无所获。回到客栈，小二递过一张纸条：“客官，有位韩爷送一张条子，约你明日午时去玄武门附近的‘南苑’小聚。”
“哦？拿来我看。”李煦奇怪，接过条子，心里一动，条子上的字分明是妙珍的字体，落款却是韩某。条子上写得明白：“请李煦小友往‘迎翠轩’‘南苑’交游，饮酒赋诗。”李煦看罢，不动色气地递给绿珠，“明日不能陪你。”绿珠接过条子，看过二遍，呵呵冷笑：“又是那个地方？男人都喜欢那个去处么？我在‘迎翠轩’门前等你。”
李煦苦笑：“你过分了吧？我在里面哪有心思饮酒？”
绿珠白一眼李煦：“我是怕你过分。喝多了也能抬你回来。”说完，转身就走。
第二日，李煦换洗一新，拿着条子赶去“迎翠轩”。绿珠问守门的小厮：“是有位韩公在里面订的阁子？”
“是，”小厮眉目含笑，答道
：“韩公在里面供候李公子多时了。”
李煦无奈地对绿珠说道：“听到没有？回头我也教你做诗，再有机会你可以跟我一起进去。”绿珠对小厮说：“去，给我搬把椅子，我在这里等他。”
“小姐，门口不能站外人。”小厮面无表情。
“你……”绿珠一跺脚，“我到街对面等你。”说完，走到街对面，在一家卖文房四宝的铺子前前站定，远远地望着李煦。
小厮见绿珠走开，施礼道：“我是妙珍姐的姊妹，我叫秦弱兰，你跟我来。”李煦走进“迎翠轩”，一路往南皆是竹林甬道，经过“竹影宫”走进“南苑”。“南苑”是一座二层小楼，主要供文人墨客饮茶饮酒放松取乐，却见一男子峨冠博带，一把长髯，端坐在榻上，几分面熟。定睛细看，却原来是妙珍所扮。秦弱兰漫笑一声退出门，李煦抢步上前，搂住妙珍：“你怎么想出这个法子？”
“今天没事。昨天韩熙载去迎翠轩饮酒，我忽然想到扮他的样子出来见你。像不像？”妙珍在李煦怀里俏皮地问。
“不像，像我的妙珍。”李煦嘴已凑在妙珍的脸颊上，含着耳垂说，“不知道人家会不会看到，耳朵上有耳孔呢。”
“哎呀，我忘记了。下次用粉将它堵上。”妙珍捏住李煦的鼻子：“说，想不想我。”
“当然想。”李煦的双手不安分起来，妙珍按住他的手，“刚才在窗里看到，你家的那个小姑娘跟你一起来的？”
“是，被门口的秦弱兰拦在门外。”
“是来监视你的？”妙珍问道，“小姑娘对你可是用情不浅。”
李煦的手伸进妙珍的衣服里，四下里**，“她还小，等几年或许就会烦我。”
“小的你也不放过。”说话时，妙珍的声音轻飘飘，身子也轻飘飘，随着李煦一起躺在榻上。二日不见，如隔几年，二人磨磨唆唆，如胶似漆，反复炸开几次才停下来，搂在一起不说话。半响，妙珍叹口气：“心里老想你，怎么办？”
“过阵子，等我回大梁安顿下来，接你回去。”
“不行，赎不了身的。”妙珍幽幽地说：“要么去庵里出家，要么等大赦。现在这个局势，哪有可能大赦？”
“冯延巳或者是李从嘉说话也不行？”
“他们？”妙珍摇头，“不行。李从嘉天生异像，惧怕长兄李弘冀的猜忌，不敢过问时政。否则，也不能自号钟隐。隐者，躲避时政也。”
“那怎么办？”李煦心想，模竖不能在一起么？
妙珍见李煦紧缩眉头，知其为自己忧心，说道：“昨日我把你那日写得诗词拿出来给韩熙载看，他看过之后，却令我点艾香熏之。”
“什么意思？”李煦不解。
“咯咯，”妙珍笑着说：“说了你可别生气。意思是说你的文辞秽且臭，没有好文章的香气，只能熏艾气遮掩文章的臭气。”
“他有何了不起？只会舞文弄墨，狎妓寻欢，玩弄方字。”李煦在妙珍面前丢脸，心中不快。
妙珍嫣笑道：“你何必生气？早知道不应该告诉你。”两人起身，妙珍走到窗前，从窗缝里张望，见绿珠依旧守在街对面的店门前，左右徘徊。
“那小姑娘对你用情可深呢。”妙珍嘲笑，“早晚有一天你跑不掉的。”
“我们再什么时候见面？”李煦从后面抱住妙珍。
“再想办法吧。”妙珍将头靠在李煦胸口，“日后你少喝酒，喝多酒乱性。”妙珍拧一把李煦的*，“呵呵”一笑，推开李煦，“那小姑娘等不及，走过街了。你得走了……真是舍不得你。我再想办法见面。你好好的。”说完，焚上香，“你得熏一下再走，免得让小姑娘闻出你身上有我的香味。那个小姑娘，心眼多得很。眼珠子乱转。”
李煦哭笑不得，任由妙珍拿着
香炉围着自己转来转去。几圈之后，妙珍拍拍李煦的脸，“好了。你该走了。”
李煦依依不舍别过妙珍走出“迎翠轩”，见绿珠正在对守门的秦弱兰瞪眼：“我进去饮茶不行吗？”
“不行，”秦弱兰说：“没有空阁子。”李煦走出来，拉住绿珠，“你捣什么乱？回去吧。”
绿珠一言不发地盯着李煦的眼睛，一眨不眨地看，像要看透李煦的心，李煦强自镇定，用手在绿珠眼前晃几下，“看什么呢？吓人的。”
“你没做亏心事，有什么可怕的。”一边说一边凑过来抽着鼻子到处闻李煦的身体。“你们还焚香做诗吗？怎么没喝酒？”
“我怕喝多了回不去。”李煦说，“我喝好多茶呢。”
绿珠查不出李煦的异样，拉着李煦回客栈，“我们不去收古物了。日后我要陪着你。小乔怕是看上那个撑船工女，叫什么阿莲的。成天不着家。”
“是吗？”李煦兴趣大起，“这小子睡遍了大梁城的青楼，跑到金陵装清纯？”
“那也比你强。”绿珠拧一把李煦的胳膊，盯着脖子上红印刚刚消退的地方，“人家是明着来，你倒是暗着干。你更坏呢。”想起李煦竟然说“妙珍天仙”，更是气不打一处来，又恶狠狠拧一下。妙珍在窗上看两人卿卿我我打打闹闹地走远，微叹一口气，收拾停当，粘好胡子，走出“南苑”，迎面遇到秦弱兰：“妙珍姐，你怎么舍得放他走？”
“死丫头，胡说什么？”
“妙珍姐从未对哪一个客人如此用心，呵呵。”秦弱兰在妙珍脸上捏一把，粗声粗气地说：“好水灵的姑娘。”娇笑着跑远。
大乔的八哥仿佛天生擅言，一句话你只需教它一天，立即学会，站在笼子的横杠上南腔北调地说个不停。大乔乐坏了：这东西真是有意思。从此对八哥“三乔”上心，天天对着它说个不停。老丈在隔壁听见大乔不停地说，好奇地上门问：“大乔，你成天说个不停，那八哥能学会？”
“怎么不能？来，叫声爷爷”。
“爷爷。”八哥叫道。老丈笑起来，“这八哥有趣，没想到口舌如此利索。”
“有趣，有趣。”八哥又叫。
“恭喜发财。”大乔递给八哥吃食。
“恭喜发财。”八哥在笼子里扑腾翅膀，扇起一阵浮尘。
大乔得意地问老丈：“怎么样？这八哥真是不赖。”
“你给它捻一捻舌头，说话更清楚。只是捻舌时要小心。”
“捻舌干什么？它现在说话已经算清楚，捻舌受罪。”大乔摆手，“从明儿开始，我把它放出笼子，让它天天蹲我肩上。”老丈看大乔信心满满，点点头，“没想到你驯八哥倒有几手绝活。”大知愈加得意，看着笼子里的大八哥，“三乔，给你喂些水，身上太脏，你自己会不会洗澡？”八哥听不懂这些话，“哇哇”叫几声，转过头去。
阿莲爹的身体逐渐复原，阿莲与小乔的感情也是日进千里，彼此眉来眼去，摸脸擦背，只差钻被窝里将生米煮成熟饭。老汉看在眼里，心里却拿不准小乔的为人，试探过小乔几次，小乔只说是收古物，等回到大梁要开古物旧器店。老汉怕阿莲吃亏，每日行船都会拉上阿莲，两人失去见面的机会，小乔心里不高兴，躲在客栈里生闷气。李煦拍拍小乔的头：“多动脑子，兄弟。曲线救国嘛。”
“曲线救国？”小乔听不懂民国时髦名词，眨几下眼，不明白其中含议：难道是要我把阿莲的肚子搞大？大哥越来越不正经，怎么能有如何肮脏的想法，亵渎我的阿莲？思来想去，出去买三罐子米酒，顺着秦淮河慢慢寻找阿莲家的船。
阿莲坐在船头的甲板上偷偷抹眼泪，好容易来过二个客人，听完“奚琴”却不罢休，趁上茶的功夫动手动脚，老汉气不过，钱也没收就轰他们下船。
（本章完）