李煦忽然想起孙延希，此人对玉器颇是精通，几日未见，不知他在忙些什么。李煦决定改日去孙延希府上寻他出来，吃顿饭联络一下。打定主意，李煦回到屋里，对绿珠说：“歇歇手，明天晚上我打算跟内供奉孙延希吃饭，你去不去？”

“我去干什么？跟个太监吃饭，亏你想得出来。”绿珠伸个懒腰，“坐得时间长，腰也累。”

“我帮你揉揉。”李煦可是抓住机会，凑过去轻轻捏绿珠的腰：“怎么样？可惜我师祖没学会拆骨，否则身上的病皆能手到即除。”

绿珠舒服地闭上眼，嘴里应付几句，忽然想起什么，问道：“我娘来，真要提起郑满文的事情怎么办？”

李煦停下手：“我哪里知道？你娘对我印象不咋地，当年在邺都时高低要我离你远点。”

“是么？有这会子事？你怎么不早说？”绿珠若有所思，“看样子真要做好准备，不然到时候真要把我许给郑满文……哼，我死给她看。”

“死呀活的，你妈来就别让她回邺都，实在不行买块宅地，回头盖间房子让她住。”

两人坐在屋里东一句西一句直说到太阳下山，叮当跑进屋：“大哥，绿珠姐，今天的梅瓶又订出一百只，不过，州桥西首有家瓷器店也开始卖釉上彩的梅瓶，画工虽然差些，但喜梅姐说，如果不抓紧时间，怕是日后越来越多的人家卖釉上彩，咱们家会压货的。”

“知道了，”李煦点点头，“让他们做，做的越多将来压货越多。走，珠儿，做饭去。”

绿珠和叮当去厨房做饭，李煦来到东厢郑满文的房间，郑满文伏在桌上不停地踏板，带动解玉石琢玉。桌子上摆着几件生肖玉器，李煦走上前，见个个小巧可爱，憨态可鞠，不由点头，又见架子上有两只白玉碗，直径两寸有余，心里好奇，取下来一看，见玉色彩绿透光，温润盈手，脱口赞道：“好手艺。”

郑满文听到李煦的声音，停下手中的活计：“是李掌柜？这两只玉碗，本来想做一对玉镯，可惜玉中绿色花纹不够对称，所以随手做两只玉碗。”

“我找人在碗沿镶上金边，放在柜上定能卖个好价钱。”

“行，李掌柜你决定就成。”

李煦捧着玉碗走到前厅，放在柜子里，对小乞丐说：“这对玉碗明日请师父来镶上金边。”喜梅在院里喊：“吃饭了，快来吃饭。”

熊老爷从陶谷府上回来，毫不征兆突然病倒，二天水米未进，躺在**紧闭双眼一动不动，熊奇振吓坏了，跪在床前摇着熊老爷的胳膊哭道：“爹，求你醒醒，你可别吓我。”

无论怎样摇晃哭喊，熊老爷仍旧闭目不醒，请来的大夫个个摇摇头，叹口气，提着药箱走开了。府上有人传言：按照来一个走一个的规律，碧桃怀孕，熊府应该走一个人才对，更有人煞有其事的翻着黄历，历数某年某月熊府发生过类似的情况，最后得出的结论是碧桃怀的孩子是个索命鬼。熊奇振站在院子里破口大骂：“谁要敢胡说八道，乱棍打死。”

可传言依旧甚嚣尘上，愈演愈烈，第三天头上，熊奇振的几房干妈哭哭啼啼围在熊老爷面前，一个个打着算盘想卷细软出府各奔东西，熊奇振实在没有办法，打算请和尚来做法事驱鬼避邪，偏偏这时，熊老爷在**咳出一口浓痰悠悠转醒：“张美，我到阴曹地府也不放过你。”

熊奇振扑在爹的身上：“爹，你终于醒了，想吃点什么？”早有下人捧来黄米红粮粥，喂熊老爷吃下。

“米铺不能一成不变，张美是*咱们内讧，”熊老爷靠在炕头，上气不接下气，“当务之急，先盘下王掌柜的米铺，你去跟他家人说，要想办法赎他出来，否则越等事情越难办，最后王掌柜的命不一定能保住。总之，想办法让他家人同意，兑出米铺

。”

熊奇振没想到爹昏迷三天，醒来后交代的第一件事竟是吞下王掌柜的米铺，他赶紧点头：“你放心吧爹，我明天一早就去。你现在没事吧？”

“没事，我还没那么容易死，”熊老爷强撑着坐起来，“现如今只能对不往王掌柜。若真是槽运一开，天下粮米皆可顺利到达大梁，到那时我们的日子更难过，可只要把住米铺，无论谁的米都要经过米铺卖，米铺才是根本。”

“儿子记下爹的教诲，爹，你还是躺一会，别太劳神。”

熊老爷不出声，瞪着两眼定定地看看熊奇振，两行浊泪顺着脸颊流进嘴里，熊老爷发现自己的眼泪是苦涩的，正如此时自己的心。

“爹，你又怎么了？”熊奇振搞不明白，爹大睡三天之后，为何会哭了？他哪里知道，他爹在梦里不停地挣扎，却始终没逃过张美的利爪：是不是自己与张美是前世的冤家？熊老爷想不明白，万一自己不在人世，儿子熊奇振根本撑不起这个家，他哭，是因为他已经看到自己辛苦几十年的心血早晚要付之东流：从别人手里夺来的东西，早晚要还给别人。可他的本性使他决不会坐以待毙，所以他要反抗，要儿子想办法接收王家的米铺，他决不可能与张美拼个鱼死网破，那是蠢人的做法，两败俱伤不是熊老爷的风格。熊奇振的脑子里哪知道他爹的想法？他急急跑出去，直奔王家米铺。

天色已经擦黑，李煦耐心地站在孙延希的府前等他，说是孙府，其实只是一座位于皇城里偏僻一角的小院落。孙延希换身干净衣服，带上香囊，一切收拾停当走出家门。

“李掌柜，你太客气，今天咱们去哪里吃饭？”

“孙大人在宫中吃饭向来精细，出来吃饭自然也不能将就，出朱雀门，咱们往西街去，那里有家‘会仙楼’，菜式精致，据说有几位是吴越那边来的厨子。”

孙延希点点头：“好是好，吃顿饭走那么远，吃胖也走瘦了。”

“还用走吗？我早已雇好马车等孙大人。”李煦向后一招手，一辆单骑马车从不远处走出来，辕上挂着铜铃，李煦拉开车厢门，“孙大人，请。”

马车一路小跑，铃声清脆，孙延希坐在车里伸个懒腰：“修整迎春苑的门楼子真是繁琐，螭吻连放三次都没固定住，尺寸明明不差一丝，真是邪门。”

“换人如换刀，换个工匠试试。”李煦从车厢下面翻出蜜饯甜枣瓜子，“听说迎春苑是符皇后住的地方？”

孙延希嚼着蜜饯，含糊不清地说：“是，符皇后随军出行，趁机会修缮，从汉高祖刘知远起就没正儿八经整过。螭吻本是辟邪之物，却从未像今天这般费劲。”

“符皇后亲随皇上出征，难道不放心皇上？”李煦掀开帘子，马车拐上西街，经过三司诸衙，各色服饰的官人进进出出，颇为忙碌。

“皇后贤慧静淑，她认为南方潮湿，担心皇上龙体不适，坚持不让皇上亲征，可皇上一心建功立威，皇后拗不过皇上，最后执意随行，亲自照料皇上饮食起居。”

说话间，马车停在“会仙楼”前。会仙楼建有三层，飞梁挑檐，廊庑掩映，吊窗花竹，各垂帘幕，远迩笙歌，通夕才罢。冬有暖阁夏设冷室，门前挂满灯笼，亮如白昼，每层回廊相连，站在回廊上可眺望州河上往来的船只，或是东面曹阳大街夜市热闹的场景，会仙楼汇聚大梁最有名的厨子和能歌擅舞的伎人，每到夜晚，廊上常常站着三三两两的食客和卖唱卖笑的艺女，嘻笑*，楼内回鹘、波斯、倭人、大食等外国人亦是常见，更有胡女的旋转舞引来阵阵口哨。

李煦和孙延希走进预订好的包间，地上铺着波斯产的绿色羊毛地毯，屋子中间的梁上吊一只巨形琉璃灯，内放十几斤重的牛油烛，映得屋里亮堂。孙延希指着桌上的几件梅瓶问李煦

：“是不是你柜上的瓷器？本来是盛酒的瓶子，现在被李掌柜随意画上几笔，倒成了装饰品，佩服。”

李煦见梅瓶上画的是“百鸟朝凤”和“马上封侯”的画案，不禁笑道：“想是客人喝完酒顺便摆在那里，早知道会仙楼的老板有此雅兴，今天真应该拎几只瓶子以充酒资。”

孙延希的酒量不大却喜欢喝酒，几碗酒下肚，指着桌上的菜对李煦说：“李掌柜，说实话，我自觉跟你说话比较投缘。会仙楼的菜，菜式好看味道却是一般。”

李煦拍拍孙延希的手：“你整天吃的是御厨做的菜，当然与这里没法子相比。最烂的御厨也比这里的厨子要强百倍。比方说，一锅老汤，皇宫里可以炖上十年八年，别的地方哪舍得这样下本钱？”

孙延希“嘿嘿”一笑，“还是李掌柜会说话，来，喝，人生有酒须尽欢。”

李煦浅尝一口酒，“前阵子听说皇上要犒军，这事你听说没有？”

“有这码子事，不过最近听说寿春那边战势不太好，本想速战，刘仁赡拼了老命守在城里，皇上心绪不佳，我估摸犒军的事十有八九要黄。”

“是吗？”李煦恍然大悟，“前些日子听人说陶侍郎不再催办犒军的东西，原来是这个原因。”

侍女走进来，端着四个果盘：“这是馈赠的水果，你们慢用。”转身欲走，门外传来一阵琵琶声，李煦听过妙珍、阿莲和周宪的琵琶，自认为天下琵琶几乎无人再能出其右，门外的琵琶虽说不如妙珍和周宪，却不逊于阿莲，李煦好奇，问侍女：“谁在外面弹琵琶？”

“是绮玉小姐，会仙楼头牌琴师，来我们这里只有三个月，客人都称她一笑倾国，一唱倾城。”

“绮玉？”李煦摇头，“没听说过，孙大人，你听说过此人？”

“没有，”孙延玉抬头对侍女说：“等绮玉小姐弹完此曲，请她过来一叙。”

外面又响过两首琵琶曲，房门推开，走进一位抱琵琶的女子，房间里顿时弥散清幽的香气，李煦见来人十六七岁年纪，绾着“堆云髻”，插着黄金花簪，额头帖花金钿，瓜子脸，眉似弯柳叶眼似黑葡萄，鼻如牙雕樱桃小嘴，戴赤金圆耳环，月白色缎子小衣绣金丝蔷薇，月白色蔷薇盘扣，扣子中间钉一粒黄豆大小的金珠，月白色百褶裙也绣金丝蔷薇，每朵花蕊中间也缝黄豆大小的金珠，月白色绣花鞋，鞋面绣一朵金丝蔷薇，花蕊中间同样缝一粒金珠，外面罩一件鹅黄色齐脚长袖锦衣，锦衣上也是绣满金丝蔷薇。

“新上的水果，二位官人为什么不品尝？荔枝甘甜，龙眼汁水滋美；槟榔肉虽然苦涩，需扶留藤与古贲灰合食则柔滑爽美，不过久食易生瘾。”绮玉敛裙施礼之后大大方方说完，坐在二人对面：“大人喊小女前来，想听什么曲子？”

孙延希心里不舒服，见不得漂亮女孩子，随手一指李煦：“你问李掌柜，别看他年轻，你们这里摆的几只瓶子，都是经他手画的。”

李煦摆摆手：“还是孙大人请，孙大人见多识广，随意说个曲名就好。”

绮玉轻轻一撇嘴：“二人大人没想好么？哪有随便说的道理？李白的《相逢行》你们听过吗？莫如让我弹唱一曲《相逢行》可好？”

未等二人表态，琵琶音立起，忽高忽低，抑扬悦耳，绮玉起口唱道：朝骑五花马，谒帝出银台。秀色谁家子，云车珠箔开。金鞭遥指点，玉勒近迟回。夹毂相借问，疑从天上来。蹙入青绮门，当歌共衔杯。衔杯映歌扇，似月云中见。相见不得亲，不如不相见。相见情已深，未语可知心。胡为守空闺，孤眠愁锦衾。锦衾与罗帏，缠绵会有时。春风正澹荡，暮雨来何迟。愿因三青鸟，更报长相思。光景不待人，须臾发成丝。当年失行乐，老去徒伤悲。持此道密意，毋令旷佳期。

（本章完）